去往东北的途中，河北、河南、山西一带多走陆路，山东半岛一带特别是今烟台、威海一带的民人“闯关东”多浮海北上。而新锐历史类新闻杂志《国家历史》在1月下的封面专题中认为，在近代以前持续二百年的移民潮，只是将东北南部更加“汉化”，真正改变东北的决定性因素来自近代铁路。刘德增介绍说，“胶济铁路”、“津浦铁路”与“京奉铁路”开通以后，那些“闯关东”的人大多变卖家产，乘火车北上，然后再分赴各地。

刘德增还告诉记者，移民东北后，“闯关东”者是开垦东北的主力军——他们在白山黑水间“放山”（也叫“走山”，即挖人参）、淘金、垦荒。东北第一个放山人是山东莱阳人孙良，放山人尊奉他为“老把头”。而金帮的开山祖是山东人孙继高，金帮称之为“把头始祖”。在淘金的山东人中，最著名的是夹皮沟金矿的韩宪宗，人称“韩边外”——“榛莽一片的东北大地很快就成为天下粮仓。”

入乡随俗，“闯关东”者像东北土著一样“下晚睡觉头朝外”、“窗户开在西墙上”、“门窗向外拽”、“养了孩子吊起来”、“窗户纸糊在外”、“姑娘叼个大烟袋”……

在东北的社会环境造就的民俗方面，“闯关东”者依然保持着自己固有的风俗。刘德增认为，大量的山东人、河北人、山西人、河南人等进入东北，不仅开发了东北的土地，而且带来了民族文化的融合。

先锋《国家历史》认为，“发生在中国东北的这股移民潮，无论是历史，还是规模，以及形成原因的复杂程度，都要远远超过美国的‘西进运动’”，“从更广阔的历史图景来看，闯关东只是恢宏的中国移民图卷中的一页。填四川，走西口，下南洋，建三线，民工潮……几千年来的一次次移民潮，书写了中国的历史，也蚀刻出中国的现实地理。”