马拉松可能是奥运会惟一一个用地名命名的比赛项目。它源自一场战争的结束。

公元前490年，希腊军队在马拉松平原击退波斯军队的入侵。传令兵菲迪皮德斯从马拉松长途奔跑，到了雅典城报告胜利和战争结束的消息后，因体力衰竭倒地而亡。这是一个胜利、和平来临之刻的悲剧。也许正因为这个原因，意志的传奇始终伴随着马拉松运动。

1896年第一届现代奥运会前，法国历史学家布莱尔赴希腊考察，听说了马拉松战役的故事，他写信给他的同胞、国际奥委会秘书长顾拜旦，建议在奥运会田径赛中专门增设一项马拉松比赛。经国际奥委会讨论，第一届奥运会马拉松比赛全程40公里，正是当年传令兵菲迪皮德斯跑过的路线。

第一届奥运会的东道主希腊对这个项目的重视无以复加，人们为能够夺得这个冠军的希腊运动员许下各种诺言:一位饭店老板愿意提供终生免费食宿；一位裁缝表示免费奉送一生的服装；一位企业家更是令人看到古典风范，他许诺把自己的爱女许配给获得马拉松冠军的希腊人。

1896年4月14日下午2点，橄榄枝庇护的马拉松平原上，奥运会的第一次马拉松比赛开始了。当希腊人斯皮里东·路易斯第一个冲入运动场时，全场欢声雷动。希腊王储康斯坦丁情不自禁地陪随路易斯跑向终点。饭店经理来了，裁缝来了，企业家和他的女儿也来了。