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今日的西沙永兴岛上的机场
直到1974年1月14日，榆林基地才首次由军方渠道获知西沙局势，当日，南海舰队通报，南越舰艇正在岘港和金兰湾以东活动，有来西沙的可能，要求榆林基地组织一次西沙巡逻，护渔护航应对南越行动。
此时，榆林基地及各编队主要领导均在湛江参加南海舰队年度军训会议，只有基地副司令员魏鸣森和胡胜辉在家。职业的敏感使两人早已闻到隐约的战斗气息，备航工作早已展开，二人约定分工，魏出海指挥，胡在家主持。
1974年的南海舰队家底单薄堪称贫寒。榆林基地也是全舰队最有战斗力的护卫舰大队4条舰，日降炮舰“南宁”号早已超期服役，百病缠身，正在广州厂修，另3条新式65型火炮护卫舰(舷号214、231、232)由于辅机、炉灶、通信电台等设备存在故障已确定日期准备返厂修理。其余炮艇、鱼雷艇吨位太小，航程有限，难以出远海作战。这样一来，魏鸣森手里只剩下6艘6604型猎潜艇了，这6条艇原本就要被新式037型取代，只保留少量用于训练。但是此刻她们的命运发生逆转。海军士兵们选出舰况较好的2艘，再把各艇状态最好的设备攒在上面，拼出了271和274。
6604型猎潜艇是根据我与苏联“六四协定”引进建造的小型猎潜艇，1954-1957年间共建成14艘，其中6艘在榆林73大队服役。该型艇长49。5米、宽6。2米、排水量319吨，设计最大航速18节，但经年使用，到1974年时，最高只能跑到12节了。
作为一艘百吨级舰艇，6604型艇火力比较了得，前主炮为1门单管85炮，后甲板2门单管37炮，另配12。7毫米机枪及火箭深弹。85炮为苏制1941年式52倍径舰炮，该炮曾广泛装备于二战苏军小型舰艇。该炮最大射程15000米，射速15～18发/分，采用液压式复进机，设有后部敞开式炮罩，可抵御炮口冲击波及炮弹破片，一个85炮组共有成员8名。由于生产年代早，自动化程度低，开火时，炮组几乎全员都在甲板作业，易受敌火伤害。
该艇名为猎潜，但在我军实际使用中，更多地是在做低烈度的日常巡逻、护渔等任务，不属一线战斗舰艇。然而此时情况急迫，我军已别无选项。当时正值冬季，东北季风盛行，南海海区风大浪高，小艇出海困难较大，6604出海效果究竟如何，不能不令人蹇眉。
走！立即走！——总参副参谋长向仲华
15日，越16号驱逐舰侵入永乐群岛海域挑衅我南海渔业公司402、407号渔船，并炮击我甘泉岛国旗。西沙气氛骤然紧张，当日夜23时，南海舰队再次致电榆林同意使用猎潜艇巡逻，并建议如风浪过大，则使用扫雷舰。
当时南海舰队广州基地有6610型扫雷舰可用，该型舰排水量600吨左右，航海性能肯定优于猎潜艇，但其航速极慢，最大航速不到10节，且武器较弱，再加上远在广州，调拨费时，从一开始就被魏鸣森排除在考虑之外。
16日9时，南海舰队再电榆林要求编队立即出发巡逻，经永兴至甘泉与渔船会合，后返永兴待命。此时，我军对前线情况的掌握仍有偏差，因此电文中多次出现“巡逻”2字，但根据渔民报告及南越在南沙作为，榆林基地判定此次任务很可能不只巡逻那么简单，因此备航工作完全立足于打，73大队此时正有一批老兵要退役，一听说有仗要打，死活不肯走了，软磨硬泡，愣是挤上了271、274。结果这2艘艇不仅聚合了全大队的装备精华，更聚合了人员的精华，两艇均超员，部分战位出现双岗。在瞬息万变、缺乏后勤支持的海战场上，熟练老兵简直是舰艇最宝贵的财富。
