1987年，佩林从爱达荷大学毕业。毕业第二年，她与男友托德私奔。进入婚姻登记处，他们才得知结婚要有证婚人。于是，他们从马路对面的养老院临时拉来两个证婚人，一个坐轮椅，另一个拄拐。忆起往事，佩林说，私奔是因为那时他们还很穷，不想让父母为婚礼买单。

“我告诉我的孩子们，不要像我那样做，”佩林语重心长地说。如今，佩林已是4个孩子的母亲。大儿子特拉克是高中的曲棍球选手，三个女儿布里斯托尔、威洛和派珀均在公立学校就读。

佩林的丈夫托德·佩林拥有阿拉斯加土著血统，是世界上距离最长的机械雪车比赛的三届冠军得主。佩林夫妇酷爱可在阿拉斯加州进行的所有户外运动。

托德已在北斯洛普为英国石油公司供职18年。佩林竞选州长期间，托德始终保持低调，并称若佩林赢得竞选，他将辞去英国石油公司的工作。

减税市长

佩林将担任市长的工作经验列为竞选州长的重要砝码。而佩林的支持者最津津乐道的，要数她在任瓦西拉市市长期间推行的减税政策。尽管在瓦西拉市议会工作时，她曾为保留一项新增的营业税摇旗呐喊，但竞选市长使她迅速调转方向。

1996年，为将喜欢提高营业税的市长约翰·斯坦赶下台，佩林直击这位已连任3届的市长的软肋:3届任期够长了，他已脱离群众，该换人了。

佩林得到了选民的认可。上任后，佩林将营业税削减四分之三，同时取消了个人财产税、公司存货税等小额税目。减税政策并未使政府萎缩。相反，城市运营成本从1996财政年度的390万美元上升到2002财政年度的580万美元。市政府财务主管泰德·莱昂纳多介绍，营业税盈余被用于改善道路等基础设施建设。

在佩林的工作日程上，等待上马的项目自有轻重缓急。她削减了市博物馆的预算，叫停了兴建新图书馆和市政厅的谈判，却在马路上增设了自行车道，并为减轻暴雨对当地湖泊的破坏积极争取资金。

尽管佩林的政策赢得了大多数市议员的支持，但这并不意味长达6年的市长之路会一帆风顺。

上任之初，在顾问的建议下，佩林向6个部门的“一把手”索要辞职信，理由是他们曾在一封支持前任市长的信上签名。

一家地方报纸曾向刚接任市长一职的佩林提问说，缺乏经验丰富的局长的情况下，市长该如何管理这个城市？佩林的回答将“光杆”市长要面临的挑战轻描淡写:“600万美元和53名雇员即可。”随后，佩林解雇了警察局局长和博物馆馆长；不出一年，又有两位局长请退。

政坛新星

上世纪90年代中期，共和党扭转了民主党掌控阿拉斯加州政治的局面，开始着手栽培新人。年轻新鲜的面孔使佩林在当地共和党人中呼声甚高。阿拉斯加州共和党领导层认为，佩林已做好被委以重任的准备。

2002年，在佩林任瓦西拉市市长的最后一年任期里，她向阿拉斯加州副州长职位发起冲击，并对赢得竞选信心十足。佩林认为，给州长弗兰克·穆尔科斯基当副手将使自己受益无穷。

尽管阿拉斯加州共和党主席兰迪·鲁德里奇宣称，他将在这场共和党自家的竞选中不偏不倚，却因把佩林比作“闪亮的明星”而让其他候选人颇有微词。

因经验不足，这场竞选以佩林失败告终。与这场没有太多悬念的竞选相比，佩林问鼎州长“宝座”的道路则充满戏剧性。

2003年，由于在道德问题上产生分歧，佩林与包括穆尔科斯基在内的阿拉斯加州共和党领导层决裂。这次决裂本应将佩林排挤出主流政治圈。出人意料的是，它迫使佩林背水一战，从而在今年初选中击败穆尔科斯基取得了压倒性胜利。这位共和党的“明星”候选人高喊着“新思路”的竞选口号，向共和党和民主党两党的保守势力发起攻击。

如今，回忆起2002年的副州长竞选，佩林坦言，与有丰富立法工作经验的其他候选人相比，她自愧不如。

“但这不是阿拉斯加州最需要的，”佩林坚称，“阿拉斯加需要新鲜的血液，需要一个有新能量和思路的候选人。”（闻新芳|西风）