历史学家埃里克·霍布斯鲍姆宣称20世纪是"短促的世纪"：从1914年第一次世界大战爆发到1991年苏联解体。未来的史学家也可能对21世纪前十年做出类似的评判。最近，英国《卫报》就此刊登一篇署名文章，题为《处在激进的十年的全球政治》，详细摘要如下：

因为界定这个十年的是美国总统所谓的"反恐战争"。双子塔的倒塌以震惊世人的方式揭开了这场冲突的序幕，随后，它在21世纪的第一个十年里主宰了世界事务的各个方面。它引发了两场战争，让美国跟其最早的一些盟友立场相左，给一位英国首相的执政地位造成致命打击，并重组了大西洋两岸的自由派左翼。它还导致无数人---可能数以十万计---死去。

无需隔着空间或时间的距离就能够看出这是个历史转折点，这一点不同寻常。到9月11日晚上时，人们已经常把"世界再不会跟从前一样"挂在嘴边。本报头版刊发了一幅残缺的世界贸易中心冒着滚滚浓烟的图片，图片上面是简简单单的两个字："宣战"。

事实证明，确实如此。乔治·W·布什把"9·11"袭击当作打响全面战役的第一炮，这满足了"基地"组织的自大---它被当作平起平坐的对手的愿望。不到一个月，炮弹开始落在阿富汗---"基地"组织盘踞的地方。

到那时，新时代已经开始了。突然间，刚刚结束的那个漫长的十年---从1989年柏林墙倒塌到2001年9月10日---变得像是一段罕见的喘息时间，是自1939年以来仅有的一段自由世界没有跟某个巨大而可怕的敌人展开大搏斗的时间。从9月11日开始，这个十年回复"正常"了。

现在，我们处在"文明冲突"之中，"激进的伊斯兰主义"取代法西斯主义和苏联共产主义成为西方认定的全球敌人。即便那些跟打击"基地"组织只有最微弱关联的冲突也被硬塞入"反恐战争"之列。在俄罗斯，普京说他正在打击车臣的恐怖主义；在以色列，沙龙坚持说他从事的斗争跟老伙计布什一样，只不过由哈马斯和疾病缠身的阿拉法特代替了"基地"组织和本·拉丹。印度也想用"反恐"来描述它对克什米尔的巴基斯坦武装分子的打击。

但最令人难以容忍的滥用---因为它导致了最多的死亡---是在伊拉克，布什宣称它不仅跟反恐战争有关，而且是反恐战争的新阵线。据知情人说，美国国防部长拉姆斯菲尔德在2001年9月12日就急不可待地想要轰炸伊拉克。他解释说，阿富汗没有任何好的轰炸目标，只有垃圾，而伊拉克有许多目标。从那时起，布什、拉姆斯菲尔德和切尼就竭力劝说美国民众相信"9·11"的罪恶跟巴格达有某种联系，他们基本上成功了。

在整个2002年以及2003年年初，战前的准备过程---汉斯·布利克斯给联合国的报告，眉头紧锁的托尼·布莱尔的真诚劝说---令世界极为关注，也破坏了国际关系。它使曾经齐心协力对抗苏联长达40年的西方联盟分化了。唱反调的德国和法国被斥为"老欧洲"；东欧那些热心的国家---洋溢着苏联解体后的亲美热情---被赞誉为"新欧洲"。

布什2003年5月宣告"使命完成"，但伊拉克战争给这整个十年投下了阴影。它使布什得以在2004年以"战争总统"的姿态竞选并获得连任。而最终事实证明，萨达姆没有大规模杀伤性武器，这毁了公众对布莱尔的信任，从此再也无法修复。这不是他最终下台的直接诱因，但却是内在的根本原因。这也使得欧洲恰恰就在其政要希望它在大规模东扩之后团结一致的时候四分五裂。欧洲原本可以把精力投入于打造一个成功的类似宪法的新协议，然而这些精力却一直消耗在伊拉克问题上。

而在整个过程中，真正的敌人---"基地"组织---仍然逍遥法外，其领导人未被捕获。在美英努力重塑伊拉克的时候，"基地"组织以及被它激发的恐怖分子随意在马德里、巴厘岛、孟买---以及2005年7月7日在伦敦---杀戮和戕害。

在此期间，"9·11"之前的那些冲突仍在制造流血事件。2000年戴维营谈判失败后，以色列和巴勒斯坦人开始了一轮轮的暴力屠杀：从本十年之初掀起巴勒斯坦人第二次暴动的自杀式炸弹袭击，到本十年之末对加沙的空袭。

说奥巴马的到来让这个十年结束可能为时太早，不过从目前来看似乎是这样。他不再提反恐战争，宣布最终要从伊拉克撤军，而且，最最重要的是，承诺美国将不再谋求独力统治世界。在2009年的二十国集团会议上，奥巴马显示出，他明白美国现在将要和新兴的经济巨人中国和印度一同坐在首席桌边。

未来，历史学家或许会认为21世纪的头十年是严重地脱离了正题：我们最大的关注本应该是气候变化。不过，他们或许也会认为这是美国以最铺张、最不计后果，也最具毁灭性的方式展示其实力的时期，随后它马上就开始衰落。