1958年4月，我国开始兴建第一个运载火箭发射场——酒泉卫星发射中心。1963年，中国科学院成立星际航行委员会，研究制定星际航行长远规划。1965年1月，钱学森正式向国家提出早日制定我国人造卫星的研究计划报告。1970年4月24日，我国第一颗人造地球卫星“东方红”一号顺利升空。之后不久，我国又开始酝酿载人航天工程，但因“文革”而搁浅。

1986年，王淦昌、王大珩等4位中科院院士向国家上书《关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议》，得到邓小平同志的批示，直接促成了中国载人航天事业在新时代的发展。1992年9月21日，江泽民同志主持召开中共中央政治局常委会议，作出了实施中国载人航天工程的战略决策，代号“921”工程。中国载人航天事业由此掀开了崭新的一页。

基于国际经验及中国国情，中国的载人航天工程分三个阶段：第一阶段，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用试验；第二阶段，在第一艘载人飞船发射成功以后，突破载人飞船和空间飞行器的交会对接技术，并利用载人飞船技术改装、发射空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题；第三阶段，建造空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。

1999年11月20日，中国自主研制的第一艘试验飞船神舟一号在酒泉卫星发射中心发射升空，遨游太空21小时后安全着陆，标志着中国载人航天工程首次飞行试验取得圆满成功。随后，神舟二号至四号三艘无人飞船试验飞行连续获得成功。

2003年10月15日，我国第一艘载人飞船——神舟五号发射升空并获得圆满成功，实现了我国载人航天战略三步走的第一个目标，是我国航天发展史上的一座新的里程碑，标志着我国已成为世界上独立掌握载人航天技术的国家之一。

2005年10月，搭乘2名航天员的神舟六号飞船成功发射，使我国在实现了载人航天战略三步走的第二个目标的征程上又前进了一步。