“贵族”在西方社会是一个被特定化的概念，它背后所凝结的精神或文化具有相对明确的定义、特质和表现形式。正如任何一种文化现象都有其社会政治经济根源一样，对于源远流长的西方贵族文化，也有着自己独特的历史轨迹。尤为值得指出的是，尽管西方不少国家在其历史上都建立了层级分明的贵族等级体制，并催生出盛极一时的贵族文化，但其常常因改朝换代、社会革命或异族入侵等原因被迫割裂或瓦解。例如，法国大革命爆发，大量贵族或被送上断头台，或流亡海外，其庄园被没收，城堡易手，法兰西传统贵族从此一蹶不振。就其生命之强韧性和发展的连续性而言，大不列颠岛上的贵族是一个特例，形成了欧洲历史上最悠久、演化自始自终未曾停滞的贵族体制。不仅如此，英国贵族还融合了日耳曼民族的部落文化以及欧洲大陆的法兰克文化，因此，认识西方贵族可以英国作为一个典型样板。

英国贵族的前世今生

英国的贵族体制最早可追溯至盎格鲁—撤克逊时代，其时日耳曼人入侵英伦诸岛，在随后的诸侯混战中，军事贵族以及根据战功而受封的“册地”贵族开始登上历史舞台。此后随着基督教传入不列颠，等级分明的教会贵族崛起，与世俗贵族分而治之。这个时期的世俗贵族是在战争中产生的，因此其主要职责在于履行军职，为国王开疆拓土。公元1066年，欧洲大陆的诺曼底公爵威廉登陆英格兰夺取王位，史称“诺曼征服”，从此英国正式建立起中央集权的封建体制。虽然在“诺曼征服”以前封建分封制已经存在，但新国君威廉一世对其领土重新进行了分封，将全国土地划分为1200个骑士采邑，封侯178个，其领主又再将土地分封给其附庸。此时，由法兰西改造引入的骑士制度对英国贵族体制产生了重大影响，贵族和骑士开始融合（例如广义上的“骑士”包容了伯爵、男爵等高级贵族），而骑士封号注重血统，其后裔需从小开始接受必要的教育和严格的训练，等级性和集团性日趋明显，使得贵族具有了很强的封闭性。且贵族内部也分出了不同的等级，如所谓的公爵、伯爵、侯爵、男爵、子爵等五级贵族，并表现出不同的权势。由此诺曼王朝开始形成一个金字塔式的贵族等级体制。

在威廉一世死后，国家出现了多次乱治更替，王权与教会贵族、世俗贵族之间的争斗此起彼伏、错综复杂，大贵族篡位事件时有发生。其中，最令人瞩目的事件是1215年在众贵族的“逼宫”下，约翰王被迫签署了《自由大宪章》，第一次以纸面形式界定了国王与贵族之间的权利义务，使得王权受到抑制。在经过长期的贵族混战后，随着都铎王朝的建立，王权重新反弹并一再扩充，反对王族的贵族力量大为减弱，尤其是宗教改革后，教会贵族的政治影响力受到严重削弱。经过16世纪的宗教改革，世俗贵族的数量却开始急剧膨胀，历代国王都大规模地赐封爵位，骑士阶层的增多尤为明显。随着商品经济的发展，资产阶级开始兴起，经济富有者凭借经济实力而上升为贵族，政府甚至将爵位公开出售。另外，传统贵族与资产阶级在近代存在通婚现象，后者有时会通过继承取得贵族的财产和封号，这就更加大了贵族群体的流动性。这个时期通过赐封和购买等方式的贵族数量增加，一定程度上打破了贵族群体的封闭性，使得一些平民有机会进入乡绅阶层或中产者上升为广大贵族阶层。新兴贵族与传统封地贵族之间的利益冲突也开始清晰化，其利益对立逐渐在议会中表现出来，前者在下议院占有优势，而后者则占据着上议院并转而投靠王权。1688年，英国发生了由新旧贵族联合发动的“光荣革命”，正式确立了近代君主立宪制，王权开始走向虚化，其权力真空再次由贵族所填补，英国开始走向了完全的“贵族时代”。

尽管“光荣革命”后，新兴贵族并未完全走向政治权力的前台，但在工业革命中成长起来的工业资本家随后逐步控制了国家的经济命脉，贵族的赐封标准也起了很大的变化，不再以地产多寡和领地有无作为主要标准，越来越多的工业家、金融家、律师等社会精英获得贵族封号。另一方面，随着议会改革、工人运动以及文官制度的确立，土地贵族的政治特权也在逐渐消失。直至战后，英国各党内阁成员的“成分”几乎都属于新封贵族，与传统的名门望族并无干系。而自从上世纪末实行宪政改革，英女王宣布剥夺759名上议院世袭贵族出席议会的特权，这就意味着英国贵族在政治舞台上将彻底地失去自己的空间。如今的贵族，在政治上早已失去主导权，他们更多只是代表一种文化符号。幸存的传统贵族依傍祖上留下的地产，并利用贵族头衔所赋予的荣誉、品位和神秘感来延续自己的文化存在。尤其像英国那样保留君主制的欧洲国家，君主与贵族之间仍然存在一种微妙的互动关系。为政要、名流或对国家作出特殊贡献者授勋成了王室的主要职责，英女王的骑士勋章甚至挂在了众多明星的身上，这些因自身成就而获得爵位的社会精英不但是平民敬仰的对象，也成了王室的支持者。

西方贵族的文化特征

从以上英国贵族的演化史可以看出，贵族与战争、土地分封、王权等元素密切相连。贵族首先起源于战争，尔后通过国王的“册地”封爵而确立身份。尚武、忠诚曾经是西方贵族的特征之一，以骑士制度为例:欧洲贵族家庭的孩子在10岁左右就会被送去比自己家庭高一级的封建贵族家中充当仆童，接受上流社会的礼仪教育，偶尔观摩骑士比武和训练；年龄稍大开始侍奉领主，照顾其日常生活，并继续学习贵族礼仪；年龄再大些就要学习剑术、马术等各种武器使用和战斗技能。尚武好斗与忠君爱国，构成了骑士精神的核心。贵族阶层还非常重视贵族的个人品格，他们从小就会被灌输宗教和道德教育，并且在阶层内部形成公认的道德观念和行为准则，这种潜在的集体力量在贵族成长过程会对其个人品格产生重大影响。由于贵族具有与生俱来或终身不易的身份，并得到神权和血缘意识的确认，因而其自身带有无尚的尊严。