对中国人而言，塞切尼远不如另一个匈牙利人———斯坦因那样“耳熟能详”。但是，就是他在120多年前组织的一次东亚探险，深深地增进了西方对中国的了解，以盗抢敦煌文物而闻名的斯坦因，也因此知道了敦煌。塞切尼和他的探险队员们甚至拜见了李鸿章、左宗棠这样的大人物。那时的中国和中国人给他们留下了什么印象呢？

生于贵族家庭的塞切尼·贝拉是一个喜欢冒险，性好游历，醉心科学探险之人。虽然地处欧洲，但是历史学家证实，匈牙利是一个与东方有着紧密联系的民族，在亚洲大陆能够找到匈牙利人起源的痕迹。因此，贝拉决定率领一个探险队前往东亚，也是想去寻找祖先的家园与坟茔。当然，对西方人知之不多的东亚进行科学探险，是他的另一个重要目的。

【高赞李鸿章】

1877年12月塞切尼的探险队从意大利启程，他们先是来到了印度，然后从加尔各答再次上船，经马六甲海峡、新加坡、北婆罗洲（今印度尼西亚），以及香港、广州，最后抵达上海。在上海停留期间，跑马厅和豫园都给他们留下了深刻的印象。塞切尼又从上海赴日本各地游历，并一直抵达北海道，还登上了富士山。

为了获得官方准许，从日本归来的塞切尼只身北上，经天津前往北京，向清朝总理事务衙门申请办理进入蒙古与西藏的“护照”。在天津，贝拉见到了北洋大臣、直隶总督李鸿章。

“李鸿章住在衙门里，房间很简朴也很窄小，与其他大城市内宽敞的公馆相比，不可同日而语。接见我的小厅只可称之为小屋……一个角落里摆着德国画家为他绘制的一幅真人大小的油画，与它相对的是一面大镜子。一口瑞士大钟旁是其他的钟表，还有一个煤气壁炉衬托着他那欧式的陈设。房间里还有六盏已不用的中国灯笼……屋子正中放着一张蒙着红色绒布的桌子，桌上摆着各种鲜货和水果以及茶，另有为外国人喜欢的香槟和雪茄。”在几次近距离地观察了这位中国最有权威的高官之后，塞切尼还给了李鸿章很高的评价，“大部分的国民对他的误解多于理解，他的思想差不多超前他们整整一个世纪……他只能在崎岖的路上前行。”

在北京逗留的三周里，性好游历的塞切尼还遍访了大小名胜古迹。面对圆明园的废墟，塞切尼写道：“这种野蛮主义的行径简直令人惊讶……看到这样的摧毁，我掩面羞愧，面对着与我谈文化的中国人竟不敢说自己是欧洲人。”

获得盖有总理衙门和顺天府两颗方形大印的旅行护照之后，塞切尼一行于1878年12月从上海经苏州、南京，溯长江西上。