张海天，又名张贺年，1880年出生于辽宁省台安县高力房镇九台子村一个贫苦的农民家庭。11岁给地主放猪，后为地主赶车、当炮手，为生活所迫，投身绿林为匪，报号“老北风”。

1931年“九·一八”事变后，张海天怀抗日救国之志，毅然放弃胡匪生涯，率部走上抗日救国道路，1932年被东北民众抗日救国会委任为辽南义勇军第三路军总指挥(司令)。

张海天精于骑射，英勇善战，举旗抗日以后，率所部转战台安、海城、盘山一带，先后参加了智擒汉奸凌印清、九台子阻击战、夜袭田庄台、围攻沙岭、攻袭耿庄、三打牛庄、火烧海城日军兵站等数十次战斗。并多次炸桥梁、袭列车，破坏南满铁路，夺取军用物资。

张海天所部行动神速，作战勇猛，使日军闻风丧胆。张海天战功显著，被当时的报纸称为“辽西的抗日英雄”。张海天深谋远虑，为发展抗日队伍，扩大武器装备来源，开办了小型兵工厂，制造子弹，改制大炮，修理枪械等，在抗日斗争中发挥了重要作用。

1933年2月，张海天因常年奋战沙场，身染重病，卧床不起。第三路军由其子张秉林率领继续抗日。张海天在北平住院期间，张学良将军曾亲自前往探望，并在经济上给予了很大帮助。张海天病愈后，在张学良将军支持下，曾几次组织队伍抗日，不幸于1939年病故。终年59岁。