九·一八"事变后，处于国破家亡境地的东北人民，在白山黑水之间燃起了民族自卫的抗日烽火，各地义勇军、游击队、红枪会、大刀会、山林队等抗日武装犹如雨后春笋纷纷涌现。在各抗日义勇军与日本侵略军的激战中，马占山首当其冲，于1931年11月率先发起江桥抗战，神州振奋。东北各地区性愿做奴隶的人们为收复失地奋勇作战。1935年2月，在中国共产党领导下成立了东北抗日联军，抗日联军沉重地打击了日本侵略者。在与日本侵略者作斗争的过程中，东北军民也付出了巨大代价。这些日军拍摄的照片，从另一个侧面反映了东北军民英勇作战的业绩和为此付出的巨大牺牲。

1931年10月，美国密勒氏评论报曾发表评论说:"满洲事实上没有不被袭击的地方，城市和铁路，竟找不出一处来"。伦敦每日导报也撰文说:"满洲国当局日陷不宁，目下满洲境内，日本人没有一条绝对安全的道路。"

这就是东北抗日义勇军，这支由游散官兵、绿林队、知识分子组成的非正规部队，替代了国民党正规军，成为日军恐惧的对象，成为东北白山黑水间的战神。

在辽宁，抗日义勇军兴起最早，发展很快，斗争也相当活跃。沈阳失陷后不久，在沈阳西部、兴城、北镇、黑山、康中、大虎山、锦西等地，义勇军纷纷抗敌，四处主动出击，使日本侵略军昼夜不安，终日疲于奔命。

1932年1月9日，驻锦西县城日军19师团混成38旅团骑兵27联队队长古贺传大郎奉命率部向县城西部一带进发，围剿义勇军。时任县长的汉奸张国栋对古贺婉言劝阻:城外胡匪太多，不能出城。古贺狂妄声称:几十万东北军都望风披靡，几百个老百姓算得什么？是不堪一击的。于是率领步骑兵80余名，出城向西扫荡。9日上午10时半，古贺率队到达上坡子村时，突然遭到早已埋伏好的义勇军的攻击。

正当古贺联队长被打得惊魂不定时，忽又闻告，锦西县城遭到袭击，于是慌忙率队往县城回窜。殊不知，回程中又进入义勇军的埋伏圈。经过激战，古贺当场毙命。这次战斗，义勇军共歼敌50余名、伤30余名，其中死伤少尉以上军官7名。被关东军称为不可战胜的古贺联队被义勇军所击败，是日本侵略者梦想不到的。他们惊呼:"这实在是满洲事变以来最大的悲惨事件。"

吉林地区抗日义勇军的兴起比辽宁晚，但兵力集中，较有战斗力。主要有李杜、丁超等人组织的"吉林自卫军"；王德林等组织的吉林"国民救国军"和田霖的"吉林人民抗日自卫军"。1932年1月31日，李杜、丁超、冯占海、王之佑等在哈尔滨举行会议，决定组成吉林自卫军，联合抗日。推举李杜为自卫军总司令，吉林自卫军总兵力约1.5万余人。同日，自卫军夺回被日本占领的双城堡车站。日军遭受严重打击后，关东军除调动第2师团主力以外，还命令驻齐齐哈尔的混成第4旅东进，命令在长春的混成第8旅北上增援，在飞机，坦克、装甲车的掩护下，于2月2日逼近哈尔滨市南郊。日军增援部队到达双城后再次进攻。自卫军第22旅与敌激战后被动撤退。2月3日，日军以优势兵力，多路猛攻哈尔滨，自卫军奋力抵抗，血肉相搏，激战数次，自卫军虽未扭转战局，但给予日军以重创。1932年9月12日，在冯占海的率领下，抗日义勇军攻占吉林，歼敌数百，俘虏500余人。同年，王德林率义勇军三打敦化城，歼敌400余人；接着又攻打额移和蛟河，缴获敌轻重机枪28挺，各种枪支1600余支，从1932年3月到10月，吉林各地抗日义勇军与日伪军大小战斗数百次，取得了许多重大战果，给日伪军以沉重打击，大大鼓舞了东北地区抗日义勇军的士气。

黑龙江省爱国官兵的武装斗争，在整个东北的义勇军抗日历史上占有十分重要的地位。马占山是这支抗日队伍的杰出领袖，虽然他一度动摇妥协，但在整个东北义勇军抗战史上，他领导的斗争给予日军以最为沉重的打击。其中他领导的江桥抗战揭开了东北义勇军大规模武装抗日的序幕。

马占山原为黑河警备司令兼步兵第3旅旅长，"九·一八"事变后由于黑龙江省长兼东北边防军副司令万福麟不在省会齐齐哈尔。为了镇定人心，统一全省的指挥，张学良于1931年10月10日任命马占山为黑龙江省代主席，兼代军事总指挥。

10日中旬，马占山尚未到任，日伪军便向嫩江桥一带发动了一次进攻，妄图打开地军黑龙江 省的门户，江桥守军奋勇抗敌，击溃了来犯日伪军。为了防止敌人再度进犯，江桥驻军炸毁了嫩江桥。

10月22日，马占山发表了对日抵抗宣言:"当以国难之秋，三省已亡其二，稍有人心者，莫不卧薪尝胆，誓救危亡。"表达了其抗战决心。

10月24日，关东军司令官本庄繁致书马占山，要求马占山让出省城，接着又连续三次照会，威逼马占山立即修复江桥，否则将以武力解决。马占山也以强硬措辞驳斥日军无理要求，指出日军要求修桥，意在进攻便利，而江桥系中国主权，如日军对我存敌意或入侵我军阵地，则采取正当防御，即以武力抵抗。