刘志丹是中共军队卓越的36位军事家之一，中国西北地区中共红军和西北武装根据地的主要创始人。1936年4月，在第一次国共内战的东征战役中，作为红28军军长的刘志丹阵亡，毛泽东曾高度称赞他是"民族英雄，群众领袖"；周恩来曾亲笔题词:"上下五千年，英雄万万千，人民的英雄，要数刘志丹"。

刘志丹是中共武装早期骨干。他出生于陕西省保安（今志丹）县农村的一个书香之家，曾就读于陕北名校-榆林中学，在这里加入中共。他进入榆林中学后，受到马克思主义左右，在陕北23县学生中成为很有名气的学生领袖。

1924年帮助孙中山创办黄埔军校之后才懂得军事工作的重要性。1925年秋，中共发出通知，接收3000名入伍生，要求各地的中共组织迅速多派人员报考黄埔军校。陕西中共组织选派刘志丹等前往广州报考，翌年初被录取为黄埔军校第四期学生。刘志丹黄埔军校毕业后被中共组织分配到军阀冯玉祥的国民军联军工作的。他努力改造政治工作，使冯部面貌一新，在其策应北伐战争中发挥了明显作用。然而，当国共反目之时，在冯部工作的共产党员有的被处决，刘志丹等被押送出境也险遭不测。

刘志丹在领导地方武装暴动、创建中共西北地区武装和西北武装根据地。尽管刘志丹军事理论在文字上留下的不多，在第一次国共内战期间，他历任“南梁游击队总指挥”，“中国工农红军陕甘游击队”副总指挥、总指挥，红26军师参谋长、师长，“西北革命军事委员会”主席、前敌总指挥，红15军团副军团长兼参谋长，在他作战中，可反映出其创见性的思维和独具特色的军事思想。

1、以三种方式建立军事武装。1928年渭华暴动失败后，刘志丹总结了经验教训，根据陕北国强共弱、游杂武装多、到处布满社会不稳定因素等实际情况，提出了以"白色"、"灰色"、"红色"等三种暴力形式建立军事武装的创议，并大胆进行实践。"白色"，就是派共产党人渗透入国军开中展分化工作；"灰色"，就是争取、教育、改造土匪武装；"红色"，就是发动农民，建立中共领导和指挥的军事武装。刘志丹派人多次打入国民政府地方军阀部队，开展瓦解分化工作，他利用江湖义气，耐心说服陕西多股地方土匪武装，使其归附。

2、以"狡兔三窟"的方法建立武装根据地。根据地是军队作战的给养依托。当陕西照金武装根据地丢失、缺乏纵深作战空间，中共武装陷入困境时，刘志丹便依据国军、共军、地形等条件提出再建南梁武装根据地的计划，同时建立三个游击区，形成几个相互依托、相互支援的战略支撑点，使中共陕甘边武装根据地做大做强。刘志丹"狡兔三窟"之举，曾经受到毛泽东的赞赏。正是由于刘志丹因地制宜、坚持不懈地发展武装根据地，使中共陕甘边武装根据地不断发展，后经过他的努力，与陕北根据地连成一片，最终建成第一次国共内战时期中国惟一仅存的一块西北地区中共武装根据地，成为中共和各路武装从江西战败北上的避风港与日后壮大的基地。

3、以武装暴动、分配土地、扩建地盘的组合手段开展农民战争。刘志丹认为，中国内战是中共领导的农民战争。中共必须把农民问题放在核心位置上，解决农民土地问题，进而鼓动和吸引基层农民参加战争，成为红军不竭的源泉。

4、加强中共组织的建设和干部培训。刘志丹认为，中共对军队的绝对领导是作大作强的根本保证，加强思想控制也是加强武装战斗力的决定性因素。他对部队进行政治思想灌输，保持了军队政治方向。同时，他创办军政干部学校，自任校长，自定教育方针和教学方案，自讲，培养了一大批很好、很强大的军事骨干，这些人中的不少人后来成为中共军队的基干。

刘志丹的军事活动主要处于第一次国共内战时期，当时在国民政府连续多次进剿、会剿和三次大规模围剿后，刘志丹创造出西北红军游击战和游击运动战的独特战法。这显示了刘志丹的军事才能。

一是知己知彼。刘志丹善于调查研究，精于分析军情、地形、综合做出判断，并结合自己情况，制定出正确的方针部署。1934年，在陕甘国军对中共南梁武装根据地发动第一次大规模围剿时，刘志丹分析认为，国军来势汹汹，规模空前，大有踏平之势，但国军骄枉冒进，协同混乱，于是部署游击队、赤卫队在内线牵制打击国军，亲率主力和地方武装利用熟悉地形的优势，乘隙钻出包围圈，到外线作战。经大小战斗30余次，国军第一次大规模围剿就此失利。1935年9 月中旬，西北红军第26、第27军与抵达陕北的红25军会合，下旬，蒋公即部署陕、甘、宁、青等省的国军对进入陕北的红军实行分割围歼。任红15军团副军团长兼参谋长的刘志丹，协助军团长徐海东研究伏击方案。对当地地形十分熟悉的刘志丹，提出了有利于部队隐蔽和伏击的劳山作为伏击区，摆下口袋阵。10月1日，红15军团在劳山伏击战中获得胜利，缴获国军大批军用物资。

二是灵活用兵。刘志丹认为，要打破国军的围剿，硬拼是拼不过，必须灵活。1935年初国军集中4万兵力对中共陕北和陕甘边武装根据地发动第二次大规模围剿。刘志丹认为，突出冒进到陕北的国军高桂滋部对陕北人生地不熟，且与陕北的军阀井岳秀矛盾很深，这为中共利用矛盾分化对手、各个击破创造了条件。于是，他制定了集中兵力、各个击破的作战方针，命令主力北上作战，少数部队搞游击战，骑兵团相机向外线出击，地方游击队赤卫军深入开展游击活动，使主力与地方游击队相配合，内线与外线作战相呼应。终于使得国军第二次围剿失利，并把中共陕北与陕甘边两块武装根据地的连接处的6座县城丢失，中共陕北与陕甘边两块武装根据地得以连成一片，红军也得到很大发展。

三是出奇制胜。刘志丹熟读兵书，不循规蹈矩，在慕家塬战斗中，针对国军修堡筑垒，步步为营和移民并村的方针，刘志丹利用夜袭了附近的郭家沟，静悄悄地将慕家塬国军团团包围，国军未能发觉。次日拂晓，刘志丹采取"猛虎掏心"和"围堡打援"游击战术，以少数部队强攻慕家塬国军，吸引国军援兵，结果宋家川赶来的一个营国军被红军击溃一大半。然后红军回师慕家塬，刘志丹亲自组织火力，准备云梯，夜间发起攻击，国军突围后顺着红军预料中的通往宋家川的一条路溃退，被赤卫队全部办掉。还有一次，刘志丹远距离夜袭合水县城孤立无援国军，在夜色和深草的掩护下，进抵城下，突然登城，攻进城里。

刘志丹的军事生涯虽然共十年零四个月，其中领导西北与国军作战有八年时间，他阵亡时33岁，在与中共内部"左"倾运动的内耗中，刘志丹表现出高尚风范，其中主要有三点:

第一，忠心耿耿。1935年10月初，中共西北武装根据地的搞“肃反运动”，造成刘志丹和其他人被关押。刘志丹虽然多次被中共左倾人物排挤，诬陷和打击，被撤职、降职甚至被关押，但他对中共组织忠贞不二。

周恩来称赞"刘志丹对党忠贞不二，很谦虚，最守纪律。他是一个真正具有共产主义品质的党员。"刘志丹阵亡后，毛泽东说:"我到陕北只和刘志丹同志见过一面，就知道他是一个很好的共产党员。他的英勇牺牲，出于意外，但他的忠心耿耿为党为国的精神永远留在党与人民中间，不会磨灭的。"

第二，坚韧不拔。1943年4月23日，朱德在延安举行的近万人参加的刘志丹烈士公祭大会上，代表党中央和八路军指出，"刘志丹是创造红军的模范"，他的"这种精神和毅力，就是建军的基本条件。""如果有人要问共产党员是什么样子，那么就请看刘志丹同志。"

第三，民主作风。刘志丹十分重视身先士卒、军民一致、官兵一致等重要建军原则，有爱民、爱兵意识，他作风民主，平等待人，关心群众疾苦，尽力为群众排忧解难；他善于利用社会矛盾，调动农民的积极性。毛泽东说过一段话:"一个人死了开追悼会，群众的反映怎样，这就是衡量的一个标准。有些人高高在上，官位很大，称首长，好像老百姓都拥护他，其实这不能说明问题，要看最后的盖棺论定，要看开追悼会那一天老百姓落不落泪。有些干部死了，我看老百姓就不见得落泪，他是自封的群众领袖。因为你做了官，老百姓不得不和你打交道，其实公事一办完，人家就掉头而去，不大理睬你了。真正的群众领袖，到开追悼会那一天，老百姓会觉得他死了很可惜。至少不会觉得死了也好，可以省下小米。刘志丹牺牲后，陕北的老百姓伤心得很，这说明他是真正的群众领袖。"毛泽东的话是对刘志丹的最好褒奖，而且具有很强的现实意义。