中国湘鄂西红军和苏区创建人。原名周立凤。1896 年6月25 日生于贵州铜仁。1919 年赴日本留学。曾参加反对帝国主义、北洋军阀的爱国活动。1923 年回国，在上海参加创办《贵州青年》旬刊，宣传反帝反封建思想。

1924年10月在广州入黄埔军校第二期学习，积极从事青年军人运动的宣传和组织工作，同年11月加入中国共产党。1926年北伐战争中，率宣传队到国民革命军贺龙部，先后任师、军政治部主任，建立政治工作制度，发展中共组织。1927年8月参加南昌起义，南下后任起义军第20军第3师师长，率部参加瑞金、会昌等战斗。

1928年1月，任中共湘西北特委书记，参与领导荆江两岸年关暴动。3 月上旬组织工农革命军，发动湘鄂边武装起义，占领桑植县城。后转往石首， 重建中共鄂西特委 ，任书记，统一鄂西地区党的领导和军事指挥，深入农村发动群众，组织游击队、赤卫队，在洪湖、白露湖和华容东山一带开辟了若干小块游击根据地。

1929年春，把江陵、监利等县游击武装编成鄂西游击大队 ，后扩编为鄂西游击总队，兼总队长。领导鄂西地区军民，运用“敌来我飞，敌去我归，人多则跑，人少则搞 ” 等游击战术 ，挫败国民党军和地方武装的多次“清剿”。

1930 年 2月组建中国工农红军第六军，兼政治委员，与军长邝继勋率部连克潜江、郝穴和调弦口等城镇，4月主持召开鄂西第一次工农兵代表大会，成立鄂西苏维埃联县政府，创建洪湖苏区。同年7月，第六军与第四军组成第二军团，他任军团政治委员、中共前委书记，与贺龙领导创建湘鄂西革命根据地。9月，调任中共湘鄂西特委代理书记兼湘鄂西苏维埃联县政府主席。

1930年9月，任中共湘鄂西特委代理书记兼湘鄂西苏维埃联县政府主席。在二军团主力南下、国民党军重兵“围剿”的极端困难情况下，组建江左、江右军和独立团，与段德昌指挥部队相继取得第一、第二次反“围剿”斗争的胜利，保卫了洪湖革命根据地，壮大了红军和地方武装力量。1931年5月在湖南省岳阳县贾家凉亭附近遭国民党军伏击，英勇牺牲，时年35岁。