东德领导人

伴随着Ulbricht的经济政治理论在中央的退出，埃里希·昂纳克的社会政治理论被选择。埃里希·昂纳克宣称他的理论是经济政治和社会政治的统一。在得到苏联领导人勃列日涅夫的支持后，埃里希·昂纳克于1971年5月3日作为Ulbrichts Erster的继任者当选为德国统一社会党（SED）中央委员会秘书，随后在1976年当选为德国统一社会党秘书长。

埃里希·昂纳克从1975年10月29日同时担任民主德国国家内政议会(Staatsrat der DDR Inne)主席（作为Willi Stoph的继任者）。埃里希·昂纳克的私人工作人员是学过记者专业的Frank Joachim Herrmann，他的长期秘书是Elli Kelm。

埃里希·昂纳克执政期间的主要外交成绩是:与联邦德国达成了基本协定(Grundlagenvertrag)，参加了在赫尔辛基举行的欧洲安全与合作委员会谈判和民主德国被联合国接受为会员国。

另外埃里希·昂纳克在于1981年5月访问日本期间被日本东京日本大学授予名誉博士头衔。埃里希·昂纳克于1982年12月31日在Wandlitz被推测侥幸逃脱了泥瓦工保罗·埃斯令（Paul E&szlig；ling）的刺杀，埃里希·昂纳克的汽车在刺杀活动中从侧面被撞坏。埃里希·昂纳克于1985年被国际奥委会授予奥林匹克金质勋章。

在内政方面:在文化艺术领域埃里希·昂纳克勾画出了自由和谐的趋势，相反的是在在通过规章取消国籍（如:Wolf Biermann）和通过史塔西（国家安全机构）镇压国内反对派方面。在经济政策方面埃里希·昂纳克加紧推动国家和中央集权经济。在严峻的经济状况下，民主德国不得不从联邦德国接受上亿的信用贷款，使基本的生活水平得以维持。

1987年9月7日埃里希·昂纳克出访了联邦德国，在波恩受到了联邦总理科尔的隆重接待。在访问联邦德国期间他走访了杜塞尔多夫，乌博塔，埃森，特立尔和拜仁州，同时在9月10日他还走访了他在萨尔州的出生地。

这次出访其实早在1983年就已经计划，但是一直受到苏联领导人的阻挠。1988年埃里希·昂纳克对法国巴黎进行了国事访问。埃里希·昂纳克的最大的、也是他最终未能实现的目标是对美国进行正式访问，为此他在民主德国结束的最后一年改善了和犹太人战争委员会( Jüdischen Weltkongress)的关系，作为开启之门。

埃里希·昂纳克几乎得到了民主德国所有的重要荣誉勋章，其中包括卡尔马克思勋章（Karl-Marx-Orden）、一等祖国荣誉勋章（den Vaterl&auml；ndischen Verdienstorden mit Ehrenspange），Banner der Arbeit、劳动英雄（Held der Arbeit）和苏联最高荣誉勋章列宁勋章(Leninorden)。

1989年以后

伴随着政治的危机和变迁埃里希·昂纳克于1989年10月18日正式辞职（官方的说法:由于健康的原因）。1989年10月17日埃里希·昂纳克召集了所有政治局委员，包括反对他的Günter Mittag 和Erich Mielke)召开政治局会议，在这次会议上Mielke宣称，埃里希·昂纳克必须对大部分民主德国的弊端的形成负责，Mielke甚至威胁说；“如果埃里希·昂纳克不辞职，他将给出让埃里希·昂纳克名声扫地的消息。”在这种情况下，埃里希·昂纳克不得不做出辞职的决定。

1989年12月3日埃里希·昂纳克被德国统一社会党开除。1992年他加入了新组建的德国共产党。1989年11月民主德国最高法院展开了针对埃里希·昂纳克滥用职权和叛国罪的调查，他为此被关押，一天后又被释放。接下来埃里希·昂纳克和他的妻子暂时寄居在基督教牧师Uwe Holmer在Lobetal的家。之后埃里希·昂纳克夫妇在苏军在Beelitz-Heilst&auml；tten的医院居住，直到1991年3月13日他们夫妇飞往莫斯科。在八一九事件后。俄罗斯总统叶利钦不再保护以前的盟友，因此埃里希·昂纳克流亡到智利大使馆，当时民主德国在萨尔瓦多·阿连德倒台之后收留了大量智利政治流者。据埃里希·昂纳克妻子Margot Honeckers的回忆朝鲜民主主义人民共和国和叙利亚也都曾邀请过埃里希·昂纳克。

由于联邦德国的逮捕令，埃里希·昂纳克于1992年7月29日被遣返回德国。尽管他患有肝癌，但是由于他对两德边界的逃亡者开枪射击的命令，还是对他在法庭上进行了审判。

为埃里希·昂纳克辩护的是著名的东柏林律师Friedrich Wolff。尽管有许多民主德国受害者的反对，但是由于埃里希·昂纳克的健康状况，对他的审判没有最终结束，而是于1993年由柏林宪法法院搁置。

1993年1月13日埃里希·昂纳克飞往智利，与他的女儿、智利女婿和外孙团聚。埃里希·昂纳克于1994年5月29日患肝癌在智利圣地亚哥逝世，终年81岁。