嘉庆时随着吏治的日益败坏，清朝派往新疆地区的办事大臣勾结维族上层分子，倒行逆施、横征暴敛，激起维族人民的强烈憎恨，张格尔叛乱势力趁机开始形成，危及了清王朝在新疆的统治。道光决定谴军入疆平叛，并最终成功征剿镇压了张格尔叛乱部。

此后，道光实行了一系列善后之策，为西部边陲的安定巩固提供了条件。道光帝领导的对张格尔叛乱的平定，无论是对防止西方殖民主义者的入侵，还是对维护国家的统一和领土完整与西北边疆的和平安定，在客观上都有积极意义。

边疆之乱甫定，民族之乱又起。嘉庆朝时，蓬勃发展的全国各族人民起义浪潮被残酷的镇压下去了，然而封建社会内部的矛盾仍然在不断激化，各族反封建的起义时有发生。清廷花费了很大的力气，才将义军镇压下去，暂时稳定了大清局面。

在平定叛乱的同时，为挽救清王朝的衰败，道光也仿效嘉庆力图遏制奢靡之风，使整个社会黜华崇实。尽管道光帝态度很坚决，但是随着整个封建制度的腐朽，要彻底解决封建官吏、满洲贵族、地主阶级的奢靡腐败简直是困难重重，效果也不会很好。吏治的腐败是封建制度腐朽的必然产物，清中叶以后，吏治的腐败更甚于前代，这是清朝走向没落的突出表现。

究其原因，与清代公开推行的捐纳制度不无关系。公开卖官，贿赂公行，贪婪成风，产生了大批腐败、昏聩的官吏和骇人听闻的贪污现象。虽然道光有心废黜捐纳弊端，然而国力的衰弱，尤其是国家财政的匮乏，他又无法摆脱财政困境，不得不仍旧求于捐纳制度，清查制度陋规至此中途夭折。

社会经济积弊丛集，其中漕运和盐政最为严重，直接影响到了国家的财政税收。道光重拳出击，决心改革漕运和盐政。他一改漕运为海运，推行票盐法代替原来的行盐之法，但由于涉及很多官员的利益，加上保守势力的百般阻挠，改革都没有坚持下去，皆是半途而废。

清中叶以后，鸦片烟毒的泛滥已成为严重的社会问题。道光即位伊始，连连发布严禁鸦片的命令，但那些禁烟措施并未得到有效的执行，所以也未能遏制鸦片流毒的汹涌泛滥。但是兵软银枯的亡国危险，还是坚定了道光的缴烟行动。

而林则徐指挥领导的虎门销烟，则是成功的范例之一，尽管这样的扬眉吐气还是凤毛麟角，但它向世界宣告了中华民族绝不屈服于被奴役的决心。

除了禁烟，道光在执政后期还做了另外一件利国利民的好事---鼓励开矿。由于道光对开矿一事提倡得力，措施也得当，这对开发资源，提高人民生活水平起了积极作用。

由于清政府的禁烟措施损害了英国资产阶级集团的利益，英国开始叫嚣出兵侵略中国。但那时病入膏肓的残病身躯，怎能能抵挡英国人的坚枪利炮？1842年8月29日，清朝被迫与英国签订了中国近代史上第一个不平等条约---《南京条约》，第一次鸦片战争结束。

从此，中国步入半封建半殖民地社会。道光帝在鸦片战争中立场动摇，指挥失败，使中国蒙受耻辱，实在可悲。但更为可悲的是在此事之后他并无反思，没有任何振兴王朝的举措，成了一个真正的守成皇帝，真正做到了“守其常而不只其变“！！。洪秀全金田起义之际，道光帝驾崩于圆明园。

才智平庸的道光当政30年，以俭德著称。在行政改革方面，不无建树，绝非昏聩、贪婪、淫暴之君，而是一个企图有所作为的皇帝。但是，他临危无应变之策，毫无方略可言，始终还是流于平庸，并未能够成为一个中兴之君。

从根本上来说，中国的封建君主专制制度，历经千年风雨已是满目疮痍、百孔千疮，根基也已腐烂朽钝，任何修补粉饰已无计于事。而道光帝所进行的粘补修理，往往也因为各种势力的反对而不能坚持到底。他所进行的所有改革中，大多没有善始善终，或者不了了之。

道光帝乾纲独断，事必躬亲，但内政事务，如吏治、盐政、漕运、禁烟等均无起色。勤政图治而鲜有作为，正是他一生的悲剧。