锦州附近的地形，情况如下。

锦州扼辽西走廊咽喉，南面与山海关相连，是狭窄的沿海走廊，也是当时辽西部队与关内的连接通道，是守军的后方，要点是锦西，绥中。锦州通过义县与属于热河的朝阳也有铁路相通，但这个方向没有日军，所以基本不需要设防。

锦州向北，有铁路通沈阳，这条北宁线铁路是日军来犯的重点方向。锦州北侧第一道天然防线为大凌河。

大凌河向北，是第二个支撑点 --北宁铁路和沟营铁路的交汇点沟帮子。日军可以从两条线路进攻沟帮子，一路是从沈阳沿北宁线南下，途中要经过新民，白旗堡，绕阳河，厉家窝堡，打（大）虎山；另一路是从日军已经占领的营口，经过沟营线西犯。途中要经过田庄台，大洼，盘山，胡家窝堡。这些据点，当时日军都没有控制。

那么，东北军是怎样布防的呢？

根据救国会秘书朱焕阶的回忆，最初组织锦州布防的，是从沈阳撤退下来的黄显声。黄到达锦州后，立即与第12旅张廷枢联系，沿大凌河布防，以他带来的三个骑兵公安总队与从通辽调来的骑兵第3旅维持辽西地区治安。

显然，此时东北军本部还没有动员起来，这是一个前线将领应付紧急情况的布防，目的是如果日军南下，在大凌河对其进行阻击，以等待援军出关。张廷枢所部是东北军精锐，直接放在前线说明此时东北军顾不上保存实力了。他是张作相的儿子，与黄显声同属少壮派，所以黄调得动他。骑3旅应该是奉张学良的命令紧急赶来，骑兵不适合防御，因此放在后方。另外两支当时在辽西的部队，布防中没有提到，我推测这是因为刘瀚东部炮8旅为炮兵，机动不利，无法紧急应变。而孙德荃部19旅是汤玉麟的部队，张学良与汤玉麟关系微妙，所以黄显声不能调动它。

这个布防是在27日张学良下令辽宁省政府移驻锦州之前完成的。

不过，这倒是一个真要打的架势，说明东北军关外将领当时认为后续发展应该是东北军主力出关，不把日军赶走，也要和它碰一碰。

实际上，日军此时兵力并不充裕，并没有能力迅速犯锦。当时日军在东北的主力为第二师团（包括3，4两混成旅团和直属部队），混成第39旅团，大连警备旅团和6个关东军独立守备大队，以及若干由当地日本侨民，退伍军人组成的“自警团”。这些兵力中，大连警备旅团是看守关东军老巢的，专事防守没有出动。第二师团北上攻击吉林，黑龙江，第39旅团在沈阳周围警戒，六个独立大队看守铁道并占领沿线城镇。对锦州日军只有少量部队和伪军骚扰窜犯。此后，一直到11中旬，日军始终与马占山部在江桥-齐齐哈尔线激战。因此，直到11月下旬，日军并未对北宁线用兵。但东北军方面也没有进行反攻。

这时，双方部署都有些调整变化。

中国方面，由于沈阳沦陷，群情激奋，地方豪强，绿林武装纷纷起事，或拥兵自保，或起兵抗日，黄显声乘机收编各部，在辽西很快得到能战部队万人，增强了前线兵力。张学良下令增援的20旅也赶到锦州，装甲车队应该也是这时候出关的。

此时东北军的布防，由于没有确切的资料，只能通过猜测。在双方对峙前线，东北军有3个番号出现。沟营线上19旅曾多次与日军前哨发生冲突，11月下旬日军通过北宁线进攻白旗堡的时候，报告中称与20旅发生战斗，而救国军一部在黑山一带曾与骑兵第三旅发生冲突。同时，12旅官员多次出现在锦州的公开活动中。据此，我推测到11月下旬，东北军把防线前推，北宁线上到达绕阳河一线，警戒线推到白旗堡，但不及新民，沟营线上清除凌印青，张学成伪军后推进到大洼，警戒线推到田庄台。前线以铁路分界，沟营线为19旅警戒，北宁线为20旅警戒，骑兵第3旅为前方机动兵团。这时，中方有两列装甲列车在前线参加作战，一列为刘汉山中队，配属19旅巡逻沟营线。一列可能是沈瑞礼中队（未确定），配属20旅巡逻北宁线。第12旅部队回防锦州。

这些东北军正规部队基本只是固守原防，没有发动过主动进攻。活跃在外围的部队，是黄显声的骑兵公安总队（打击伪军）和抗日义勇军（打击日军）。北宁线上11月23日在新民的义勇军和公安队与日军发生过战斗，沟营线上义勇军反攻过营口。