从几个主要商帮来看，最早灭亡的是徽商。徽商号称从事盐、茶、木、典四大行业，实际上使徽商致富成名的还是盐业。清代嘉庆、道光年间，盐业政策由纲盐制（入纲才能经营的垄断）改为票盐制（任何人只要购买盐票，都可以经营），徽商失去了盐业经营的垄断权力。徽商作为一个商帮就衰亡了。

1840年的鸦片战争打开了中国的大门，中国被迫开始了现代化历程。战争的结果之一是清政府开启了五口通商。这就结束了广州一口通商、且只能由十三行从事的局面，打破了粤商垄断对外贸易的地位，粤商衰亡了。

1911年，清政府灭亡，这标志着封建社会的结束。历史最长、而且最大的商帮晋商也结束了自己辉煌的历史，退出历史舞台。而且，晋商衰亡得如此彻底，除了留下一些大院以外，从现代山西商人的身上，看不到一点当年晋商的风范。晋商的辉煌几乎被我们所遗忘。

然而，在其他商帮衰亡的同时，宁波商帮却成功完成了转型，从封建商人转变为现代企业家，称为中国近代经济发展的领军人物。车弓先生的小说《大商无界》正是写清末民初宁波商帮转型的历史的。

东海之滨的宁波早在七千年前就有河姆渡人生息。由于邻近海洋，也是中国最古老的对外贸易港口之一，称为“海上丝绸之路”的始发港。早在秦朝就有海外客商来此贸易。宁波附近的山叫鄞山，并设鄞县，鄞即“贸邑”两字的合写，“以海人持贸易于此，故名”。唐代时就有通往日本等国的航线，“海外东国，贾舶交至”，并设立了政府的外贸管理机构“市舶司”。宋代称为与泉州、广州并列的三大对外贸易港口，“番货海错，俱聚于此”。明代实行海禁，宁波商人弃海登陆，在内地找商业机会。明万历年间，宁波商人孙春阳在苏州开设“孙春阳南货铺”，宁波商人开始走向全国。我们这里所说的宁波商人不仅包括现在宁波各县的商人，而且还包含今天绍兴市和舟山市的部分县。这里所说的宁波是指旧宁波所属的鄞县、镇海、慈溪、奉化、象山、定海六县和后划入宁波府的余姚、宁海。宁波商帮也是指这一地区的商人。

商帮是指以地域为纽带的商业联盟，这种联盟通常以行会或会馆为组织形式。明末崇祯年间宁波从事药材业的商人在北京创办了鄞县会馆。以后，清初宁波商人在北京建立浙慈会馆；乾隆、嘉庆年，宁波商人又在汉口建立浙宁会馆。嘉庆二年，宁波在上海的商人钱随、费元圭等又发起建立四明会所。这些会馆、会所的建立标志着宁波商帮的形成。

明清时，宁波商人在北京、天津、汉口、上海等地已有相当势力。在北京，他们控制了银号业、成衣业、药材业。至今仍然有名的同仁堂就是宁波商人乐显扬在康熙八年创办的，高阳的小说中经常提到的四家银号“四大怪”，也是宁波人的。但是，宁波商帮的真正黄金时期是在鸦片战争之后。鸦片战争后，清政府开放的通商五口之中有宁波，而且，宁波距上海很近。上海成为洋商和国内商人聚集的地方，成为洋务运动的中心，也是当时中国经济的中心。宁波商帮抓住这个历史机遇，进入上海，完成了自己从封建商人向近代企业家的转型，宁波商帮成为中国近代史上的第一商帮，也为中国的封建经济转向资本主义经济做出了自己独特的贡献。

应该说，最早进入上海的不是宁波商人而是粤商，但使上海真正成为全国乃至远东经济中心的是宁波商人。清末进入上海的宁波人已达四十万，到二十世纪二十至三十年代，旅沪的宁波人已达百万之多。这些人之中有已经成功的商人，但更多的是白手起家的。他们从当学徒、伙计、木工、裁缝、车夫、挑夫做起，或者涉及新兴行业，或者依附洋商充当代理或买办，在获取第一桶金后，投资于民族工商业，产生了一大批民族企业家，如清末的严信厚、叶澄衷、朱葆三，民国时期的虞洽卿、刘鸿生、秦润卿、方椒伯、俞佐庭、蒉延芳、周宗良等。

在这种发展过程中，他们基于互济互助的目的在上海建立了各种行帮协会，如渔业的同善会、海味业的崇德会、酒业的济安会、南货业的永兴堂、猪业的敦仁堂、药业的喻业堂、肉业的诚仁堂、洋货业的永济堂、石作业的长寿会、木业的年庆会、银匠的同义会、劳工团体四明长石会、水手均安会等。1909年（宣统元年）宁波商人又筹建了四明旅沪同乡会（1910年改名为宁波旅沪同乡会）。1920至1935年间，还分别创建了镇海、宝海、奉化、象山等地的旅沪同乡会。这些帮会的建立表明宁波人不是个人在上海奋斗的商人，而是一个有组织的商帮。

使宁波商帮能称雄上海的重要因素是他们掌握了上海总商会的实权。上海总商会是控制上海金融贸易并在全国有举足轻重影响的商人团体，它们还通过银业公会和钱业公会控制着上海工商界各业公会。1902年上海商业会议公所成立，首任总理为宁波慈溪人严信厚，1904年改为上海商务总会，严信厚又继任会长。从1902年到1946年，宁波商帮在上海商会中任职的名人有:朱葆三、周晋镳、虞洽卿、秦润卿、宋汉章、盛丕华等。宁波商帮长期控制上海总商会，反映了它在上海工商界的实力和地位，也促进了宁波商帮的发展。

鸦片战争是中国历史由传统转向近代的转折点。在这一转折时期，其他商帮都没有实现转型，或者努力了，没有成功，所以，在清灭亡之后都衰亡了。只有宁波商帮形成于封建社会的明清，但在社会转型时自己也实现了成功的转型，并在新形势下迅速壮大。这种转型包括两种，一是由从事纯粹的商业活动转为投资于现代产业，二是从传统的银号、钱庄转入现代银行。这种转型使传统封建社会商人转变为资本主义企业家。

传统的商帮是从事纯商业的，封建社会末期也有商帮企图转向现代产业，如晋商曾经进入现代煤矿业，但没有成功。宁波商帮成功地进入现代产业，是中国最早的民营企业家。宁波商帮最有代表性的莫过于虞洽卿了。虞洽卿（1867-1945）出身贫寒，十五岁到上海当学徒，从跑街开始，当过买办、清政府官员，并自营进出口业务，经营房地产，创办了一系列实业，如四明银行、宁绍商舵公司、三北轮埠公司，在金融与航运界具有举足轻重的地位。他参与创办上海证券物品交易所、南洋劝业会，对宁波商帮的崛起具有决定性作用，完成了从传统商人到现代企业家的转型。再如宁波商帮的另一个代表人物叶澄衷（1840-1899），从小到上海摇舢板，贩卖烟酒果品，以后开办了中国人最早的外贸商行——老顺记洋货号，经营食品与船上用的五金杂货和洋油，被称为“五金大王”和“火油董事”，又创办火柴等实业。