公元前210年7月，文治武功的秦始皇忽然死于了沙丘，也就是今天河北省广宗县境内。他英年早逝世，直接影响到秦朝的兴衰，也改写了中国历史的走向。中国第一帝王死了，当然是件非常重大的事情。有关他的死因，后世众说纷纭，莫衷一是。主要有两种说法：一，积劳成疾——“过劳死”；二，被逆子谋杀。

按照前一说法，秦始皇当死于“惊恐劳累”。据说，秦始皇小时候患过软骨病和气管炎，成年以后，又不幸患上癫痫，也就是抽风。这种顽疾经常发作。公元前218年，秦始皇求仙药巡游来到阳武（即今河南省原阳县境）的博浪沙附近。突然一声怪响,飞来一只大铁锤，结结实实地打在他身后一辆副车上。车子被砸得粉碎。显然，这是有人蓄意行刺。秦始皇惊恐症自此而起，此后便无以宁日。公元前210年，秦始皇外出第五次巡游，一是为消灾避难，二是求不老之药。这次长途跋涉，终于将他累倒。返回咸阳途中，癫病发作，脑袋撞在座位侧边用来消暑的青铜冰鉴上，结果，将冰鉴打翻，冰块四溅。随即，伤口感染，出现了头痛、眩晕、发烧、呕吐等症状。秦始皇终于不治，死在了沙丘。

“被谋杀”一说，是郭沫若先生提出来的。他认为，秦始皇是被逆子——胡亥所害。具体其理由如下：一，秦始皇虽然头撞在青铜冰鉴上，但不属于致命伤。按照常理推测，即便秦始皇的病情恶化，也应该两三个星期才会死亡。这段时间，完全有可能返回咸阳，料理后事。二，当时，秦始皇虽然发烧，但意识还挺清醒。此时，他非常理智，忽然想起，当初不该疏远公子扶苏和功臣蒙恬，于是，给扶苏亲笔写了一份遗诏：“朕巡天下，祷词名山诸神，以延寿命。不幸归途疾发，今命在旦夕。其以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”当然，这份诏书不可能传达到扶苏，毕竟，扶苏即位之后，赵高、李斯都没有好下场。两人便暗中“矫诏”，一方面，拥立胡亥当皇帝，另一方面，借秦始皇之口，“赐死扶苏、蒙恬”。有趣的是，秦始皇只在沙丘过了一夜，便怪异地暴亡了。次日早晨，秦始皇死在了温凉车里，“右耳流着黑血，不知什么时候早已经硬得和石头一样了。”郭沫若认为，“这除了胡亥一人而外，连李斯、赵高都不知道。”“假如到了现代，解剖的小刀是可以发现出秦始皇的右耳里边有一条三寸长的铁钉的。”按照郭沫若的推论，胡亥为了争夺皇位，才自己动手，暗杀了亲爹——秦始皇。