谢尔盖·基洛夫是激进的布尔什维克革命者和重要领导人，也是惟一在共产党成员中受欢迎程度超过斯大林的领袖。1934年12月1日，他在位于列宁格勒（也就是现今的圣彼得堡）的办公室走廊里遭枪杀，凶手名叫列昂尼德·尼古拉耶夫。历史学家称该谋杀案直接触发了斯大林进行恐怖的“大清洗运动”。

多年来，历史学家一直怀疑基洛夫之死是由斯大林一手操控的，目的是消除一个有力对手和潜在威胁。然而俄情报机构12月1日解密的文件（其中包括凶手尼古拉耶夫的日记内容）显示，暗杀仅是出于个人恩怨的复仇行为。原来，为能够在共产党内获得更高职位，尼古拉耶夫一直勤勤恳恳、任劳任怨。但辛勤的奋斗并未换来高升，他被发配到车间工作，职位也下降了。后来尼古拉耶夫因违反党内规定被开除党籍，疗养院也拒绝为他治疗心脏病，原本定量分配的食物也没有了保障。最后，万念俱灰的尼古拉耶夫决定对基洛夫采取报复行动。

基洛夫遭杀害的当月，苏联一个军事法庭判定尼古拉耶夫与其他13人参与了一个名叫“列宁格勒中心”的恐怖组织，并很快将他们处决了。