在18世纪北美大陆即将爆发革命前夕，那些与英国有“世仇”的欧洲国家（特别是法国），幸灾乐祸地期待着仇敌的“好戏”开场。但另一方面，他们又害怕在形势明朗前亮明立场，招致英国的报复。而北美殖民地也迫切希望能得到欧洲国家的支持，只是苦于在英国隔绝下不能进行沟通。在双方都无法捅破“这层窗户纸”的时候，有一个人促成了法国援助北美殖民地的独立运动。他就是18世纪美国最伟大的科学家、政治家和文学家——本杰明·富兰克林。

1775年5月10日，第二届大陆会议在费城召开，北美各殖民地代表围绕一系列问题发生争执:美国是否需要外国援助？获得一个同盟国是否对美国有好处？美国能独自与英国对抗吗？8月23日，英王乔治三世正式宣布13个北美殖民地为“叛逆”，消息传来，大陆会议的多数议员惶恐不安，他们还不敢下决心与宗主国断绝一切关系。

而此时的富兰克林一如他以往的睿智，预见到国外援助对反殖民斗争的迫切性。他在一封写给友人的信中说:“美国没有寻求外国的帮助，也没有通过自己的贸易去争取友谊。为什么我们不去这么做？这实在是不可理喻的迟钝。”

1775年11月29日，大陆会议任命由5人组成的“秘密通讯委员会”（1777年4月改名为“外交事务委员会”，即美国国务院的前身），职责是管理对外事务，负责“联系不列颠帝国、爱尔兰以及其他地方的朋友”。在亲英派代表的压力下，大陆会议刻意将“其他地方”的概念模糊表述，以免过于触怒英国。其实在当时，“其他地方”只可能是指代英国在欧洲的“世敌”——法国和西班牙。

由于在1752年完成了对电进行探索的“风筝实验”，富兰克林在欧洲知识界被尊称为“敢于挑战闪电的人”，凭借在欧洲广阔的人脉和崇高的威望，他很快成为该委员会最重要的一员。为打开与欧洲联系的大门，富兰克林开始频繁地与欧洲朋友进行书信往来。尽管大陆会议所在地的费城暂时未被英军占领，但城里到处是英国间谍，富兰克林必须非常小心谨慎。

富兰克林找的第一个人是尼德兰（今荷兰王国）科学家弗雷德里克·托马斯，他当时住在海牙。尽管尼德兰王国已不复当年“海上马车夫”的威名，但因其重要的战略位置，仍然是欧洲政治新闻的“潜听哨”。在1775年12月9日的信中，富兰克林正式授予托马斯“秘密通讯委员会观察员”的头衔，任务是“利用海牙作为各欧洲国家使节集散地的条件，探寻各国对援助美国的态度”，并希望他向当权人士游说同北美殖民地贸易的意义，推荐北美急需的军事人才。美国外交与国际间谍事业就此开始了！

法国的小算盘

北美殖民地小心翼翼地寻求外部援助，而英国的敌人也在做类似的努力。18世纪前半叶，欧洲几个强国之间不断发生战争，战争各方的组合时有变化，然而无论怎样变，英国同法国、西班牙、尼德兰始终是死敌。几场战争下来，英国夺去了法属加拿大和北美洲密西西比河以东的大片土地，并摧毁了法国在印度的殖民势力，法国不再成为国际殖民运动中的主角。英西矛盾也十分尖锐，英国夺走了原属西班牙的直布罗陀，控制了西地中海。尼德兰则在上世纪的三场海战中败给英国，丢失了北美洲的新阿姆斯特丹据点（今纽约）。

1774年，法国国王路易十六登基，任命弗尔仁尼为外交大臣。弗尔仁尼本质上是个保王派分子，虽然对北美资产阶级革命抱有反感，但他对一件事却很感兴趣，那就是英国的麻烦就是法国复仇的黄金时机。弗尔仁尼在一封信中写道:“大不列颠和殖民地的争吵日渐激烈，很可能对伦敦的统治形成致命打击。”弗尔仁尼想要帮助抗英的北美殖民地，但前提是殖民地保证能打赢战争，法国可不想为一个失败的交易付出金钱和生命。弗尔仁尼迫切希望得到真实的情报，而当时欧洲关于北美革命的信息经常是破碎甚至自相矛盾的。

法国上下普遍怀疑“由农民组成的北美军队”能否抵挡得住训练有素的英国正规军，时任法国驻英国大使的吉纳斯认为:“如果在美国找到一个能人，善于从政治和军事角度分析形势，并能够预见事件的发展，对我们是十分有利的。”吉纳斯向弗尔仁尼推荐阿夏德·德·邦弗洛尔，让他秘密前往北美进行联络，并实地了解北美殖民的斗争情况。

浪子谍海泛舟

时年26岁的邦弗洛尔出身于没落的法国诺曼家族，他喜欢周游世界，曾有五年时间在美洲大陆寻花问柳，并因此花光所有家产。但在吉纳斯看来，邦弗洛尔是个“回头浪子”，渴望为家族赢回荣誉，也立志在军队里大展宏图。为了打消弗尔仁尼的疑虑，吉纳斯还替邦弗洛尔作了担保:邦弗洛尔先从国库领取200金路易作为路费，如果他没能完成使命，吉纳斯将全额赔偿损失。

弗尔仁尼还是不放心，邦弗洛尔没有间谍工作经验，连英语也说得结结巴巴，但吉纳斯强调这正是邦弗洛尔的优点，因为英国反谍部门就不会注意上他。最终，这个年轻的没落贵族如愿以偿地拿到了200金路易，临行前，吉纳斯对邦弗洛尔“千叮咛，万嘱咐”，要他时刻关心所见所闻，并详细记录自己的印象和感受，还特别强调了他的身份不是法国代表，而是一个在欧洲有许多政界朋友的“安特卫普商人”。为符合商人的身份，并防止信件被英国密探截获，邦弗洛尔随身携带的信件大多是一般的商业内容，真正的秘密内容都是用牛奶书写的，只有信纸被加热的条件下才显现出来。

1775年9月8日，邦弗洛尔乘船前往北美，途中不幸遭遇夏季飓风，使航程比平常延长了两倍。邦弗洛尔日记中写到，“我们在海上航行了100天，每天我只吃两片饼干、一点咸牛肉和少量变质的水。有二十多次，我想到了死。”好不容易上岸后，邦弗洛尔根据上峰交代，第一个要找的人就是富兰克林，因为富兰克林的科学著作闻名法国，他本人还在十年前访问过巴黎。但邦弗洛尔最大的难题是如何见到富兰克林，他既没有外交使节所持的国书，也没有官方身份，甚至连当时拜见名人所盛行的介绍信也没有。

邦弗洛尔突然想到一个朋友，能帮他见到富兰克林。此人就是商人弗朗西斯·戴蒙，他出生在巴黎，后来移居到费城，并与当地一名女子结婚。戴蒙的英语非常流利，也时常帮助在北美的法国人补习英语。最关键的是，他在富兰克林领导的一家图书馆里兼职当管理员，还帮助富兰克林补习法语。这家图书馆是北美第一个公共图书馆，位于木匠厅（Carpenter's Hall）的二楼，那里也是第一届大陆会议会址所在地，当时许多殖民地代表曾在楼上的图书馆借书，而戴蒙则负责借阅工作。