1985年8月1日，在罗马的克格勃第一总局K局五处(负责苏联所有海外机构)的副处长尤尔琴科上校，跟同事说自己要去参观梵蒂冈的博物馆，但他这一去却再也没回来。到了晚上，苏联驻意大利使馆的人急得团团转，担心尤尔琴科被西方间谍机构绑架了。他们万万想不到的是尤尔琴科早抛妻弃子，跑到了美国使馆，成了克格勃冷战期间叛逃的最高官员。

美国中央情报局(CIA)对尤尔琴科如获至宝，一直担任苏联驻美使馆安全主任的尤尔琴科也没让美国人失望，抖出多名在美国国家安全机构工作的苏联间谍，导致苏联在美间谍网严重受损。

尤尔琴科还透露给CIA很多让美国人望眼欲穿的重要情报，其中包括神秘失踪的三重间谍——原苏联波罗的海舰队驱逐舰舰长阿塔马诺夫的下落。美国总统卡特曾向苏联方面询问过，但苏联人的回答始终是不知道，其实阿塔马诺夫被克格勃绑架，但由于麻药使用过量，早就一命呜呼了。

美国人并没有怀疑尤尔琴科的叛逃，因为他的确是“事出有因”。尤尔琴科一直怀疑自己有胃癌，没几天活头儿，正好他的情妇被派到加拿大工作，尤尔琴科计划在最后的日子用情报换些钱，和情妇在西方逍遥，但没想到事情和他计划的背道而驰。

尤尔琴科先是试图说服情妇跟他一起投奔西方失败。情妇拒绝尤尔琴科的理由是，自己爱上的是克格勃上校，不是一个叛徒，这对尤尔琴科打击很大。而后，CIA又抛弃了他。尤尔琴科一直希望CIA能替他保守秘密，不让外界知道他是叛逃的，这样他的子女在苏联也能平平安安。

不过CIA当然不会放过这样一个宣扬成就的机会，没几天苏联特工投靠美国的消息就传遍了大小媒体，令尤尔琴科非常不满。随后尤尔琴科的体检结果证明他根本没患上胃癌，这本该是令人欢欣鼓舞的消息却令尤尔琴科痛苦万分。最后尤尔琴科做出了令人惊诧的决定——再次叛逃！1985年11月2日，尤尔琴科在外用餐的时候甩掉了陪伴自己的美国特工。叛逃美国仅3个月的尤尔琴科又回到了苏联驻美大使馆。

虽然尤尔琴科说自己是被美国人绑架，九死一生才逃回来的，但苏联早就通过内线知道了实情，不过克格勃决定将计就计，不仅没戳穿尤尔琴科，还用尤尔琴科自己编的故事当反美宣传，在记者招待会上，尤尔琴科声泪俱下地控诉美国人是如何卑鄙，迫害自己。

这样做不仅保护了内线，还迷惑了美国人，到底尤尔琴科是真叛逃还是假投诚？他提供的情报是真是假？这足够美国人猜一通的。

尤尔琴科回国后非但没受到任何惩罚，反而还被嘉奖，并重新回到克格勃第一总局工作。1986年美国媒体炒作说尤尔琴科已被枪毙，苏联连忙让尤尔琴科露面辟谣，还在东德电视台上做了个访谈节目。据说苏联解体后，尤尔琴科去了莫斯科一家银行当保安工作。