从史料上看，苻坚是一位优秀的君主，晋朝的任何一个皇帝都远远不能和他相比。他在公元357年杀死了自己的堂兄苻生，登上了皇位。苻坚的前任苻生，被史书描述成一个坏得出奇的家伙。据说他随身携带刀斧铁锤之类的凶器，见谁不顺眼就上去给一下子，而他看不顺眼的人又非常多，倔强的人他杀，拍马屁的他也不饶，他的妻子、舅舅都被他杀掉，朝廷高官更是几乎被杀光。

这个人还是个虐待狂。他和东吴的孙皓一样，喜欢剥人的脸皮，但他更进一步，还要让这些剥掉脸皮的人表演歌舞给他看。想想那个场景就让人毛骨悚然。他还让宫女和羊交媾，看看会不会生出怪物来。苻生坏的程度，已经大大超出一个正常人的想象，所以有人对相关史书的真实性表示怀疑，说“秦人不死，足以证苻生之诬”。

苻坚杀死了这个臭名昭著的暴君，开始了他二十多年的统治生涯。苻坚执政后表现出了卓越的才能，他上台的时候，前秦还只是一个陕西的地方政权，而等到本章故事开场时，前秦已经征服了整个北中国。

苻坚是氐族人，氐族带有现在的藏族血统，在当时是个小种族，占据关中也不过是最近的事。苻坚胸怀宽广，没有种族偏见，所以也才能把一个小种族壮大成为整个北中国的统治者。他排除族人的反对，任用汉族的大臣王猛做宰相，把极大的权力交托给他。而王猛也证明了自己是一个卓越的政治家，他在前秦搞了一系列改革，迅速地把这个小国变成一个强大的政权。

370年，王猛率领前秦军队进攻前燕。前燕占据中原，是当时中国的头号强国，前秦本打算进行一次边境战争，却一下子彻底消灭了前燕的主力，意外地灭亡了前燕。三年后，前秦又进攻东晋，占领四川，控制了长江上游。又过了三年，前秦灭亡了占据甘肃的凉国。自此，北方宣告统一，只有东晋和前秦隔着淮河对峙。当时的中国，前秦已经占据了十之七八。

苻坚对于那些被俘的帝王将相从不诛杀，并给予了很高的待遇。这也许是出自他宽厚的性格，但更可能是基于政策考虑。氐族在北方各族中是个小不点民族，如何控制住其他各族是个很大的难题。面对这种形势，苻坚不愿诛杀外族首领而激起动荡，宁愿耍些手腕控制住他们，苻坚甚至还赋予了那些首领相当的兵权。

苻坚对外族进行大规模强制性迁移，他把大量的羌人、鲜卑人、乌桓人都迁到陕西，以便就近控制，同时又把氐人分散到全国各地，以控制各个要冲。