《左传》记载，公元前710年，“蔡侯、郑伯会于邓，始惧楚也。”当时的郑伯是郑庄公寤生，那一年蔡、郑两国的关系其实还处于互相敌视的状态，两国元首之所以平心静气地坐到一起开研讨会，主要是因为两国都感受到了来自南方楚国的威胁。

有必要先简单介绍一个楚国的历史。

楚国的先祖据说是黄帝的孙子高阳，也就是上古五帝中的颛顼。早在商、周时期，高阳有一个后代鬻熊，在今天湖北荆门一带立国，就与中原互有往来。而在周成王年代，鬻熊的后人熊绎“桃弧棘矢以共王事”，拿着桃木弓和棘枝箭侍奉周天子，替天子驱邪除灾，被封为子爵，立“楚”为国，可以算作是楚国的第一任君主。

由于山高皇帝远，又是经济不发达地区，周天子对于楚国的事情基本上不闻不问，任其自生自灭。中原各国对楚国也没有充分重视。而楚人久居蛮夷之地，渐渐也形成了自己独特的文化，信巫鬼，重淫祀，长于幻想玄思，与中原地区的周礼文化截然不同。

在政治上，楚人更将自己置于中原诸国之外。如果说春秋时期，中原诸国对于周天子仍有表面上仅存的一点尊敬的话，楚国则早对其不屑一顾。

“楚国乃是蛮夷之国，勿须听从周朝号令。”历任楚国君主，有好几位发出诸如此类的宣言。按照周朝封的爵位，楚国君主只是子爵，地位低下，但既然不听周王号令，不受周王约束，想咋整就咋整，自立为王也就不足为怪了。周夷王年代的楚子熊渠，一口气把自己的三个儿子都封为王，狠狠地过了一把当王的瘾。后来周厉王即位，为人暴虐，熊渠怕周厉王发兵打他，才偷偷地又把那几位王爷给撤掉了。

等到周平王东迁，周室明显衰落，楚国人称王的心思又动了。那个年代，楚国的君主叫熊通，也就是历史上的楚武王。

楚武王不满足于称王的虚名，凭借武力侵略汉水流域的小诸侯国，其眼光也开始窥探中原诸国，隐然已有问鼎中原之志。

一句“始惧楚也”，足见当时中原诸国对楚国这个“非我族类”国家的防范和畏惧之心。

打个不恰当的比方，当时的中原地区就好象一个村，村里的村民以姓姬的为主，当然也还有为数不多的外姓，因此把这个村叫做姬家村也无妨。

姬家村有一个村长，在名义上管理着大大小小百十来户村民。这些村民原来一直依照着一套叫做《周礼》的规矩生活，相互之间基本上能够和睦相处，就算是有点矛盾，请村长出个面也就解决了。可是自从村长为了躲避村子外头野人的骚扰，从村子西头搬到村子东头，他的威信就下降了。大伙儿有了矛盾，也不再去找村长评理，先是互相骂架，发展到用拳脚相加，再发展到拉帮结派打架，闹得不可开交。

闹归闹，可终究还是一个村里的人，说的基本上是同一种语言，风俗习惯也大致相同，相互之间的交通与沟通不存在大的问题。大伙虽然相处得不太好，但如果村外的野人跑来抢牲口，就近的几户人家也总是能够互相帮助，齐心协力把野人给赶跑，村民内部矛盾与外部矛盾那还是区别对待的。

不知道从什么时候开始，村子外头的山林里，出现了一户陌生的人家。这家人的穿着打扮、语言习俗都与村子里的人不同，而且喜欢装神弄鬼，性格好斗。据有知识的人说，这家人的祖先原来也是村长家的朋友，村长还给过他一个地保的名份，让他去南边的山上殖民，后来他家就与山里的野人混到一起，久而久之，也养成了野人的生活习惯，比如断发纹身啊，茹毛饮血啊，甚至吃人肉啊……不一而足，总之是相当可怕！

更可怕的是，这家人根本没有把村长放在眼里（虽然大家也没把村长放在眼里，但自己并不觉得是多大不了的事），并且不安分于在山上做地保，总想着怎么跑进村子来干坏事，村子外围的十几户居民都受到了那家人的威胁，以至于村子里头那几户德高望众的大户人家，都开始考虑怎么应付他了。

公元前706年，楚武王亲率大军入侵汉水之东的随国。随国姬姓，是周王室的后裔。楚军侵随，在某种意义上可以视为荆楚文化对中原文化的一次试探性进攻。