元末明初，西藏佛教各教派不同程度出现戒律废弛的现象，许多僧人生活奢靡、喝酒玩乐，彼此争吵，寺院戒律松弛，一些修密法的僧人，吞刀吐火，民众多有议论。

在这种形势下，“宗教改革家”宗喀巴应运而生。宗喀巴名叫罗桑札巴，出生于青海西宁附近。西宁一代古称宗喀，后来人们称他为宗喀巴，意为宗喀地方的人。宗喀巴七岁正式出家受沙弥戒，十六岁到西藏求法学经。他拜各教派高僧为师，吸取各家之长，著有《菩提道次第广论》、《密宗道次第广论》等书，佛学造诣很深。

公元一三八八年冬天，三十一岁的宗喀巴在讲经时，一反往日习惯，头戴一顶持律者所戴的黄色僧帽，表示他下决心从自己做起，重整戒律，振兴藏传佛教。此后的一些年里，宗喀巴主要致力于两件大事，一件是著书立说，另一件事就是开展宗教社会活动，主要是：

一，提倡僧人严格遵守戒律，不应干涉世俗事务，不要娶妻和从事生产活动；

二，大力复兴寺院，兴建寺院，先后建成一大批寺院，并把一些噶当派寺院纳入格鲁派的属下；

三，每年定期举行传昭法会，在会上讲经传法，主张僧人修习先显宗后密宗，规定必须修五部经论，创立了辩经、考试、授以格西学位的制度。

一四0九年，宗喀巴第一次创立的祈愿大法会在拉萨大昭寺举行。法会为期十五天，场面隆重宏大，施物众多。这次法会不分教派，不论高低贵贱，兼容并蓄，给藏传佛教带来了强烈的震撼和新的活力。此后这种法会每年都举行，成为惯例，一直沿袭至今。

同年，宗喀巴在拉萨以东的达孜县境内建立了甘丹寺，正式创立格鲁派。随后，他的弟子又在拉萨建立哲蚌寺和色拉寺，连同甘丹寺并称拉萨三大寺。加上后来在日喀则修建的扎什伦布寺和在青海湟中县修建的塔尔寺，遂成格鲁派五大寺。这些寺院成为宣传宗喀巴宗教改革思想的窗口。

在藏传佛教的各教派中，宗喀巴创建的格鲁派是目前影响力最大的一支。由于格鲁派僧人都戴黄色僧帽，所以又被称为黄教。

宗喀巴弟子众多，其中最著名的有两个，一个名叫根敦珠巴，被后世追认为一世达赖，相传系观世音菩萨化身。另一个名叫克珠杰，以后被追认为一世班禅，相传系无量光佛化身。