周恩来仍然与林彪和毛主义支持者保持着联盟的关系，因为只有这样，才有可能在中国进行重建工作，但与他们打交道无疑是件艰难又痛苦的差事。他的一个崇拜者后来这样写道：“他甚至能够与魔鬼共事，并从中获胜。”

英国的中国问题专家罗德里克-麦法克尔在《新政治家》杂志中，对周恩来进行了一番描述，他写道：“周恩来像个绝妙的骑手试图骑在一匹脱缰之马的背上，并最终制服它。”

“我不入苦海谁入苦海”，这是身处艰难困境中的周恩来鼓励他的同僚们的话。

到1971年五一节庆典时，政治形势进一步明朗化，毛泽东走在最前面，林彪跟在后面，周恩来走在第三位，但他不像往常那样与前面两个巨人离得那么近，而是拉开三步远的距离，并略微偏在一边。

周恩来后来对一个美国访问者谈到他对毛泽东的看法：“我们所有的人都犯过错误，怎么会有绝对权威呢？毛泽东可能在某些问题上是权威，但对于那些他不熟悉的问题，他怎么能算权威呢？这里还有一个时间问题，你可能今天是权威，但这并不意味着你明天还是权威。”

林彪死后的政局需要周恩来付出更多的努力来稳定。董必武被宣布为国家主席，而别的老同志，像朱德、聂荣臻也都重新回到他们的位置上。但对周恩来的某些朋友来说，这一切已经太晚了。

1972年1月，陈毅去世了，他一直未能从“文革”中的创伤中恢复过来。“我们应该化悲痛为力量”。周恩来在悼词中这么说。追悼会结束后，毛泽东仍呆呆地坐在会场，两眼茫然地盯着花圈，好像不明白为什么会发生这样的事。最后，周恩来上去扶着他的胳膊，小心地把他引离会场。

“思想的火花正在消失”

然而，在接下来的时间里，周恩来的个人健康状况也开始不妙。1972年2月，前来中国访问的美国总统尼克松注意到周恩来经常吃一些白色的小药丸，他猜想那是治高血压的药——周恩来对尼克松说那是治支气管炎的。在尼克松离开北京几天之后，周恩来的医生告诉他，他得了不治之症——癌。