青年时期的张宁。她生于一个老红军家庭，七岁父丧，十岁入南京军区前线歌舞团。据说，赴印尼演出时曾引起印尼总统苏加诺公子一见钟情，向中国大使说亲不成，差点动武抢亲。1968年进入毛家湾林家大院。
在叶群布置了为林立果“选美”的任务之后，毛家湾便不断收到各种女青年的照片。给林立果选对象的首要条件是相貌，俗话说，“好看不如爱看，”漂亮并没有一个固定的模式，介绍对象者认为是个美人，可叶群、林立果并不一定能够看得上。容貌过关之后，还要经过严格的身体检查，有心肌炎、肾炎等慢性疾病者一律要被淘汰。至于本人的职业和家庭出身是次要的，叶群甚至不愿找个门当户对的高级干部的女儿作儿媳。
林家及亲朋好友在全国投入了大量的人力、财力之后，经过广泛撒网，层层筛选，终于将目标定在了张宁身上。
张宁是南京军区前线歌舞团的舞蹈演员，出身于革命军人家庭。她父亲张富华是江西兴国县人，1929年参加红军。新中国成立后，曾被授予少将军衔，1957年病逝。母亲田明是山东人，16岁参加革命，后来转业在一所学校担任领导。张宁是由她父亲的一位老战友介绍给胡敏的。
歌舞团领导以执行“外调”任务为名，安排张宁到北京“出差”。在东交民巷的空军招待所里，邱会作的夫人胡敏、黄永胜的夫人项辉芳仔细观看了张宁的相貌和体形。这两位贵夫人都是毛家湾的常客，现在是帮叶群当家庭参谋的。接着“林办”的一些秘书和林立果也到招待所与张宁见了面。在前来的七八个男军人当中，林立果的举动引起了张宁的特别注意。他坐在张宁斜对面的一张沙发上，始终面无表情地暗暗注视着张宁。“林办”的秘书们多已成家立业，现在受叶群之命帮林立果当参谋审查对象，当然算不上什么为难之事，他们无拘无束地交换看法，并不时开个玩笑使房间里的气氛轻松随便一些。林立果平时少言寡语，现在又是决定自己婚姻大事的时刻，此时他的不动声色与“林办”秘书们形成了鲜明的对照。当服务员端上桔子时，林立果的吃法也与众不同。他把桔皮剥开，撕下一瓣放在嘴边，将桔汁轻轻吮吸后便将桔片扔掉。他的这种“高雅”吃法并不是故意做给张宁看的，这是他生活在特殊圈子里养成的习惯。他的这一习惯使张宁非常反感。
第二天，林立果与林立衡来到张宁的住处。为了测试一下张宁的文才，林立衡问张宁是否熟悉中共党史，并问她中国共产党的第一次代表大会是在何时何地召开的，有哪些人出席了会议。
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