7月16日至22日，毛泽东建议“大家评论评论这封信的性质”，元帅们的认识开始发生分歧

7月16日，毛泽东把刘少奇、周恩来、朱德3位常委召来，专门讲了彭德怀写给他的这封信。他抽着烟，微笑着，神情轻松而平静:“我建议要大家评论评论这封信的性质。让彭真、陈毅、黄克诚、安子文等同志也上山来，参加会议。如果林彪同志身体还可以，也请他来。”根据毛泽东的意见，常委会决定:将会议延长一周左右，让与会者把意见都讲出来；会议重新分组，将原来按地区分的6个小组，改为各地区穿插编配的6个小组。

17日至22日，各组均转入讨论这封信为主要内容。讨论中，完全赞同或明确反对的均系少数，绝大多数是基本赞同，但对个别提法和细节提出一些商榷意见。这些日子里，彭德怀的态度相当平静，特别注意那些提了不同意见的发言，准备对信再作修改。同时，在7月18日西北小组会上，彭德怀作了郑重声明:“我这封信是写给毛主席个人作参考的私人信件，根本不是什么‘意见书’！”他要求收回这封信。

元帅中，聂荣臻和朱德对彭德怀的意见是支持的，至少是持认同态度的，因为他们在发言中都没有提到，更没有批评彭德怀的信，他们发言的内容与彭德怀的信某种程度上是一致的。聂荣臻因主管军工生产，所以对钢铁生产很关心。7月19日，他在小组会上针对有些人说小高炉和大型钢铁企业所谓“两小无猜”的说法，有针对性地发表了意见。他指出，尽管“小高炉目前还有一定的生命力”，但是“大型骨干企业如武钢、包钢，必须引起足够重视。这样大的国家，发展工业，没有大型企业做骨干是不行的”。可以看出，聂荣臻在发言中委婉地批评了当时全民大炼钢铁的现象，而且更具有指标意义的是，聂荣臻在发言中根本没有提到彭德怀的信的事情。20日上午，朱德在发言中，再次强调帮助农民建立家务的重要性，并且说:“不论在工矿企业和公社中，都要加强经济核算，个人也要有核算，这样，日子就好过了，生产和生活就可以安排好了，也就可以形成建设社会主义的制度。”同样，他也没有提到彭德怀的信。

元帅中另外一个具有指标意义的人是贺龙，因为他对形势的判断和彭德怀有些出入。7月21日，贺龙在小组会上谈了对当前形势的看法:“目前的主要问题是干劲不足，而不是头脑发热和虚报。我们的缺点还不到一个指头。这么大国家，这么多人，工作上有一点缺点、错误，有什么奇怪的？而且缺点、错误很快纠正。”对于出现问题的原因，贺龙认为:“我们去年出现的一些‘左’的偏差，也只是在克服了右倾保守错误、执行总路线取得了伟大胜利中，工作方法上有些缺点所产生的。既是这样，就谈不上什么小资产阶级的疯狂性和什么难于克服的错误。”因此，他对彭德怀的信的评价是“我对彭总给主席的信，觉得在总的估计上是不恰当的，是把问题说得过于严重”，“彭总信上说，今年不可以继续大跃进，这个看法我也不同意”。

从贺龙上面的发言可以看出，他也只是就信中的一些具体表述谈了点看法。但是，他此次发言中的一句话，对毛泽东产生了一定的影响。他说:“我记得彭总在火车上曾说过:‘如果不是中国工人、农民好，可能要请红军来’。”这句话可能引起了毛泽东的担心，因此，毛泽东在23日讲话中，明确提出“解放军不跟我走，我就找红军去”，这话一出来，让与会的解放军高级将领非常震惊，以为军队面临分裂的可能，还好毛泽东后面还加了半句“我看解放军会跟我走的”，这让所有人长长地舒了一口气。

随着讨论的深入，彭德怀逐渐意识到问题的严重性，于是要7月2l日小组会上讨论到他的信时，他再次提出了收回这封信的要求。但是，没有任何结果。 (本文来源:网易历史 作者:李意根)

7月23日至25日，毛泽东公开严厉地批评了彭德怀，但是老帅们似乎还没有反应过来

7月23日早晨，临时通知召开政治局扩大会议。会上，毛泽东洋洋洒洒，讲了近3个小时，核心议题就是严厉地批评了彭德怀7月14日写的信。毛泽东说:“有些人在关键时刻就是动摇的，在历史的大风大浪中就是不坚定的。”“他们把自己抛到了右派边缘，只差30公里了。”“你解放军不跟我走，我就找红军去。我看解放军会跟我走的。”

从会场回来时，彭德怀对毛泽东讲话中把这封信看得如此严重，调子那么高，是没有思想准备的，顿时感到困惑。回到住处，他对王承光说:“主席把这封信看得很严重。说我距右派30公里，我接受不了。信中有些问题讲得过火一点，我是有感觉的。小资产阶级狂热性本来可以不写，不过讲得重一点，刺一下主席有好处……主席这么讲了，我明天就在小组会检讨一下，不然不好转这个弯子，也向大家讲讲我写这封信的本意。”

从7月23日下午开始，6个小组都开会讨论毛泽东的讲话。迫于形势，元帅们都不得不有所表示。但是这一时期对彭德怀的批判还不是很激烈，以朱德元帅为例。

朱德参加的是第一组的讨论，他第一个发言。但是在7月23日下午的发言中，朱德还是没有提到彭德怀，而是同彭的基调相似，继续批评“大跃进”。直到25日，朱德在第四组发言时，才谈到对彭德怀信的看法。他首先肯定彭德怀反映意见是正确的，他说:“高级干部有不同意见，无论如何要搞清楚。把问题搞清楚了，统一了认识，以后的事情就好办了。”对彭德怀的错误，朱德是这样认为的:“彭德怀的信虽然没有直接说出悲观失望，但是他把缺点错误说重了。这不合乎事实……彭德怀的信起了好作用，但看法是错误的，应当利用这个机会，好好检查一下自己，对某些缺点看得太严重。”最后，朱德还在替彭德怀打圆场:“彭总有一股拗脾气，今后应该注意改掉。彭总在生活方面注意节约，艰苦卓绝，谁也比不过他。彭总也是很关心经济建设的。只要纠正错误认识，是可以把工作做得更好的。”

元帅们不仅在发言中考虑到彭德怀的感受，还多次到彭德怀住处探望。第一个来的是朱德。23日晚上，朱德来看望彭德怀，俩人谈了约一个小时。送走朱德后，彭德怀对身边人说:“朱德同志劝我作点检讨，不要顶牛。”后来，聂荣臻、叶剑英等人也都来探望过彭德怀。