毛泽东和刘少奇
刘少奇与妻子、女儿的合影
在中国共产党的历史上，刘少奇是唯一代理过中共中央主席的人。在革命战争年代和新中国成立初期，在毛泽东外出期间，他曾三次代理中央主席，显示出卓越的领导才能，深得党中央和毛泽东的赞许。
重庆谈判期间，主持中央工作的刘少奇在进驻东北问题上立下大功
1945年抗战胜利后，中共中央决定派毛泽东赴重庆与国民党谈判。8月27日，毛泽东为中央起草电报，正式向党内宣布:“中央决定毛、周赴渝谈判。在毛离延期间，刘少奇同志代理主席职务。”此后直到1946年春，刘少奇一直在主持中共中央的工作。
毛泽东离开延安后，中共中央领导工作的重任落到刘少奇肩上。他既要宏观指导全国各地中国共产党开展的各项工作，又要配合好毛泽东在重庆的谈判斗争，还要指挥东北、华北、华中、华南等地区军队协调行动，争取有利的战略态势，可谓日理万机。这是刘少奇一生中最繁忙的时期之 一，他按照毛泽东的意图，谨慎细心地处理着诸方面的事务。
毛泽东赴重庆谈判前，初步决定中共在广东、河南、江南、江北分批实行让步，在陇海路以北则采取争取优势的方针。而对在东北如何工作，还没有来得及形成适合当时情况的战略发展方针。从8月28日上午送别毛泽东后，刘少奇就密切关注着东北的形势，要求晋察冀和山东分局准备派往东北的干部和部队立即出发，尽快控制东北的广大乡村和中小城市。之后，他不断督促山东和晋察冀、华中等方面迅速派部队向东北进军。
在重庆谈判的同时，蒋介石秘密发布抗战前编印的《剿匪手册》，调运37个军共73个师将我解放区分割包围，企图夺取华北，打开通往东北的道路。美国的军舰、飞机也向天津、青岛、北平、秦皇岛等地加紧运送国民党军队。为了与在东北的苏联红军搞好关系，蒋介石还派蒋经国担任与苏联谈判的特派员，试图在苏军撤出后迅速占领东北。
这时东北的局势发展也让蒋介石直冒冷汗，中共冀热辽军分区曾克林的部队以“东北人民自治军”的名义开展工作。9月16日，沈阳市人民政府宣告成立，曾克林担任卫戍区司令。按照8月14日签署的中苏条约，“在（苏联）红军退出满洲之前，蒋军及八路军均不得进入满洲”，苏军表面上要求八路军已经到达沈阳、承德、长春、大连的部队退出这些地区，等苏军撤退后，由中国自行解决国共两党的军队如何占领东北的问题，私下里斯大林则派特使米高扬专程到沈阳，告诉曾克林，“苏军愿意在桌子底下给予中共帮助”。斯大林不希望让美英支持的蒋介石独占东北而对苏联构成威胁，希望中共能在东北与蒋介石分庭抗礼。
9月14日，曾克林乘坐苏联飞机赶赴延安，直接向党中央汇报进驻东北的详细情况。刘少奇敏锐地感觉到，目前我党的任务就是要迅速地、坚决地争取东北，认为调整中共战略发展方针成为必要。他立即于当天下午召开政治局会议，“决定迅速地、坚决地争取东北，在东北发展我党强大力量”。刘少奇指出:“东北是战略要地，东北北靠苏联，东接朝鲜，西面是我们自己的抗日根据地冀热辽地区。这里有山区，有平原，进便于攻，退便于守，可以作为我国革命的重要战略基地。”刘少奇打着有力的手势对曾克林说:“这是千载一时之机。我们的部队先进去了，就站住了脚，就可以控制东北，我们掌握了东北，就可以加速中国革命的进程。”
应该说，刘少奇对东北重要地位的论断是非常正确的。从政治上看，东北为我党所控制，就可以在那里放手发动群众，建立革命根据地，使它与冀热辽和整个华北解放区连成一片，使我有一个巩固的战略后方，粉碎敌人对我南北夹击的阴谋，摆脱长期被四面包围的局面。从经济上看，东北地区工业发达，是我国重工业基地，幅员辽阔，物产丰富，是当时全国余粮最多的地区，它有雄厚的人力、物力、财力资源，能给解放战争提供雄厚的物质基础。从军事上看，东北是蒋介石统治最薄弱的环节，日本投降时，国民党在东北没有什么基础，无一兵一卒，其党和特务组织也很薄弱。此时，国民党的主力部队远在西南、西北，而且中间又隔着我解放区。而我党则和东北人民有着密切联系，党领导的抗日军队在东北人民群众中有着良好的基础，冀热辽解放区与东北相连，胶东解放区与辽东半岛隔海相望，可以从海上运兵。正是因为这样，刘少奇又指出:“中央根据当前局势和东北的情况，确定我党我军要力争控制东北，以便依靠它支持和加强全国各解放区及国民党统治地区的人民斗争，以争取国内和平、民主以及同国民党谈判的有利地位。”
