1890年，洪钧三年任满，应召回国。1893年，洪钧病死，赛金花成了个二十出头的小寡妇。扶柩南归苏州时，在青阳港遇到了旧日相好孙作舟（京剧武生），在孙作舟的鼓动下，不甘寂寞的赛金花连夫家都没有回，就径自返回了自己的家中。不久，在孙作舟的帮助下，赛金花移居到了十里洋场的上海。

在上海，赛金花重操旧业，挂牌开张了。她在延丰里租下门面，挂起“赵梦鸾”的名牌，遍迎八方来客。旧时上海的妓院分为若干等级，最高一级叫“书寓”，其次叫“长三”，再次叫“么二”，再往下就是“烟花馆”和“野鸡”。赛金花就属“书寓”一级，她在书寓门口挂的名牌是黑底金字，顶端扎着朱红缎子，并且系上彩球。

赛金花毫不隐瞒自己的身份，反而将其引为“卖点”——她在自己的香闺悬挂了一帧洪钧的照片，亮明自己状元夫人、公使夫人的身份。果然效果颇佳，她成为轰动一时的新闻人物。不少人都想一亲状元夫人、公使夫人的芳泽，于是赛金花名声大噪，生意非常火爆。据说赛金花还曾经接待过李鸿章，只是陪酒唱曲，尽了雅兴。

1898年夏天，赛金花转战天津，她的状元夫人的名牌也就亮到了天津，在天津、塘沽地区引起了不小的震动。这次赛金花不但亲自出马，还招募了一批年轻漂亮的女孩子，正式在江岔口胡同组成了南方风味的“金花班”，自己当起了鸨母。“赛金花”的名号就是由此而来的。

不久以后，赛金花结识了一位要人，他就是户部尚书杨立山。杨立山把赛金花带到京城，住在李铁拐斜街（今天的铁树斜街）的鸿升客栈内。天津的金花班底也被她带到了北京城。从此南班妓女进入北京，北京妓院分作南北两大流派。

初到北京的那段时间，是赛金花的鼎盛时期。她艳帜所指，当者披靡，名头响遍了京师九城。如同戏子需要有人来捧一样，妓女一样需要追捧，才能扎根立足，水涨船高，捧赛金花的可都是些王公大臣、豪门贵胄。除了户部尚书杨立山外，浙江江西巡抚德晓峰也和她打得火热，杨、德二位大人对她出手很是阔绰，一次就能送上白银一千两。赛金花还是庆王府、庄王府的常客。因赛金花常穿男装，结发辫，头戴草帽，足蹬缎靴，别有一股男子英气，时人称之为“赛二爷”。

如果八国联军没有打进北京城的话，赛金花一定能够坐稳八大胡同里第一把交椅，过着纸醉金迷、花团锦簇的生活。然而接下来的庚子事变，不仅把北京城变成了人间地狱，也将赛金花推上了诡异的时代潮头。

1900年7月21日，八国联军杀进北京城，老百姓死伤枕藉。在度过了战争初期的混乱和动荡之后，联军的士兵从烧杀抢掠的亢奋中渐渐恢复过来，开始对北京实行分区占领，着手恢复秩序。北京最早恢复的商业活动，竟然是娼业。八大胡同的业务超常繁盛，联军的大兵们在京城里四下乱窜，寻花问柳。

慈禧太后跑了，但是赛金花还留在了八大胡同里。赛金花当时住在八大胡同之一的石头胡同，而石头胡同当时正好归德军管辖。那一夜德国兵闯进石头胡同，敲响了赛金花的房门。让德国兵做梦也没有想到的是，眼前这位名噪一时的烟花女子，居然说一口流利的德语，士兵们一个个面面相觑，不知如何是好。她居然还很镇定地向一个小军官问起了德国的某某先生和夫人，而那某某先生和夫人都是德国的上层人物，并且家喻户晓。她还顺手拿出了和这些德国要人的合影照片来给这几个德国大兵看。德国兵一时弄不清她的来历，只好打道回府。

第二天清晨，德军派来两个士兵，开着一辆轿车，堂而皇之地把她接回司令部。这才有了赛金花和八国联军司令瓦德西的历史性会见。就这样，赛金花成了德国司令部的座上客，她常常身着男装，脚蹬皮靴，同瓦德西一起，骑着战马在大街上并辔而行，“赛二爷”的大名迅速蹿红，传遍了九城。

赛金花开始并没有多少崇高的想法，没想过要做什么救民于水火解民于倒悬的巾帼英雄，她为德军采购粮饷，在琉璃厂罗家大院内设立了采购粮秣办事处，她这个担保人当然有利可图。她还为德国军官找来妓女供其淫乐，她自己则坐收渔利。她并没有觉得这样做有什么不妥，反而认为妓女来一趟军营就能得到一百元钱，这样的差使姑娘们还求之不得呢！

当时，八国联军进京后，大力搜剿义和团，北京城里腥风血雨。精通欧语的赛金花在这时脱颖而出，她对瓦德西说:“军队贵有纪律，德国为欧洲文明之邦，历来以名誉为第二生命，尤其不应该示人以野蛮疯狂。”这一席话胜过任何堂而皇之的外交辞令，起到了意想不到的作用。清末小说《九尾龟》也曾有这样的记载，说赛金花到紫禁城与瓦德西相见，看到国人眼中神圣的皇家宫苑被联军占领，面目全非，爱国心油然而起:“我虽然是个妓女，却究竟是中国人，遇着可以帮助中国的地方，自然要出力相助。”