隋炀帝是一个好大喜功的帝王，从他的年号“大业”就可看出，他崇尚的是建立千秋万代的胜德大业。于是刚一登基，就派出将领韦云击败契丹。两年之后，又开始大规模地开发经营西域。打败了西突厥的处罗可汗，又击败了吐谷浑，将其领地建成四郡，派遣官员治理。

西域已经平定，隋炀帝就用金钱来引诱西域的商人来朝贸易，命令西域商人所经过的地方郡县要殷勤招待，在他们走的时候，还要给予很多的赏赐。在大业六年（610年）正月十五，他又在洛阳端门盛陈百戏，迎接西域诸胡酋长，前后达一个月之久，音乐声传数十里，通宵达旦，灯火照耀天地，费用无算。正月十五闹元宵的习俗，也始于这一年。

而且，隋炀帝还特地下令装点市容，要求店铺整齐划一，帷帐盛丽，珍宝充积，人穿华服；卖菜的地方要铺上昂贵的龙须草编的席子，街道两边的树上也要披绸挂缎装扮得五彩缤纷。诸朝商贾经过，酒店老板要邀入进餐，吃饭喝酒不要钱，还要谎称:“我朝富裕，客人吃饭是向来不收钱的。”于是“胡客皆惊叹”。

但隋炀帝这般苦心造就“面子工程”，终究还是被人看出破绽来。有些胡人看到街上的树木都用高级绸缎包裹，就说:“中原也有好多衣不蔽体的穷人，为什么不把这些布给他们做衣服，却用来缠树？”可见隋炀帝此举，无非是想向四邻夸功显富，炫耀政绩而已。但“虽有荒外之功，无救域内之败”，如此滥赐横赏，最终还是要转嫁到百姓头上。

不过，这种面子工程比起发动大规模战争讨伐高句丽来，在危害百姓方面还算是要小得多了。而隋朝最后也就栽在这三次对高句丽的征伐上，最终亡国。高句丽是隋朝东边最强盛的邻国，隋文帝的时候曾侵犯过隋朝疆界。隋炀帝即位，命令高句丽王前来朝见，高句丽王没有答应，于是大业八年（612年）隋炀帝便以此为由，出兵高句丽。

他先命人督工在东莱海口造战舰三百艘，又大肆征发民夫，路上几十万人填溢道路，昼夜运输战具粮食。而那些造船的工匠，昼夜站立于水中，腰以下的身体都生满蛆虫。一时间死者无数，天下骚动。于是邹平王薄、清河窦建德等人起义，号召民众“忽闻官军至，提刀向前荡，譬如辽东死，砍头何所伤”。百姓苦于徭役，纷纷响应，朝廷派人镇压，却“群盗蜂起，不可胜数”，一直没有镇压下去。

但隋炀帝对于这么几个“盗贼”并不放在心上，他亲自指挥大军，号称二百万，出征高句丽。史称“近古出师之盛，未之有也”。但因为长途征战，士兵士气很低。在作战的路上有的将很重的粮食都扔掉了，等到后来缺少粮食时无法再坚持作战，只好退兵。半路上又遇到了高句丽军队的伏击，结果大败而归，最后仅有二三千人返回。第一次征伐失败。

一次失败，隋炀帝并不死心，又在大业九年（613年）再次御驾亲征高句丽，这次刚到达前线，后方就出现了杨素儿子杨玄感的反叛，洛阳被重兵围攻。杨广听到消息，赶忙退兵救援洛阳。军资、器械、攻具及营垒都丢弃在了前线上。第二次出征又虎头蛇尾地收场了。

隋炀帝当然不甘心，于是在平定了杨玄感的叛乱之后，又于大业十年（614年）二月，下诏征发天下兵马百道俱进，第三次伐高句丽。但此时民变不断，人心离散，一路上士卒相继逃亡，军队越走越少。而所调征的军队也有很多失期不至，有些半路逃亡，有些路中为义军所阻，就地和当地人一起造反了。不过这次在平壤附近，隋朝的水军打败了高句丽军队，高丽因几次大战，国内困弊不堪，遣使请降，隋炀帝就趁此台阶罢兵。三征高句丽，最终还是无果而终，而此时隋朝已经到了崩溃的边缘。

大业十二年（616年），隋炀帝不顾臣下反对，第三次到达了扬州。由于杨玄感造反时已经焚毁所有龙舟水殿，他又下诏重新制造几千艘大小船只，形制比先前更宏丽精制。此时天下糜烂已极，不仅民众群起反叛，连勋贵大臣也巧立名目起兵，不听朝廷节制，占据重要城镇。

大业十三年（617年），李渊攻占都城长安，迎立隋炀帝的孙子代王杨侑为帝，改元义宁，遥尊隋炀帝为“太上皇”。隋炀帝内心深处已经明白天下纷乱是无法收拾的了，因此无心北归，留在扬州成日与宠幸妃嫔千余人饮酒作乐，荒淫日甚。但他心中的烦闷是这种淫乐的生活所消解不了的，每天要由好几个嫔妃轻轻摇晃着他才能睡着。

尽管如此，他还强作达观，萧皇后劝他外边群盗蜂起，要以社稷为重。他就说:“人生能几何，想也无用，别说那些烦心事了。”又宽慰萧皇后:“那么多的人想把我赶下去，代替我来做皇帝。我就是被赶下去了，也能做个长城公，你也能做第二个沈后，咱们还是喝酒吧，何必自寻烦恼。”长城公是陈后主降隋之后的封号，沈后则是他的皇后。

隋炀帝已经很清楚，自己要遭到像陈后主那样的亡国命运了。不过，他也不免为自己的性命担心。一天，隋炀帝对着镜子发呆，然后对皇后说:“这么好的头颈，会是谁来砍呢！”皇后大惊，问何以言此。隋炀帝就苦笑着说:“贵贱苦乐，往复循环，有什么值得悲伤呢。”为了以防万一，他甚至将毒药带在身上，免得被人折磨，不得好死。