现在的地质学家估计这次地震的规模达到里氏震级9级，震中位于圣维森特角之西南偏西方约200千米的大西洋中。它造成的影响首次被大范围地进行科学化的研究，标志着现代地震学的诞生。这次事件也被启蒙运动的哲学家广泛讨论，启发了神义论和崇高哲学的发展。

被地震摧毁的嘉模修院遗址地震发生生11月1日诸圣日的早上，现代的研究指出该次地震约持续了三分半钟至六分钟，令市中心出现了一条约5米（16英呎）阔的巨大裂缝。人们纷纷逃至如码头等的空矿地方，此时岸边的海水慢慢退去，水位低得露出海床上已沉没的船只和货物，约四十分钟后，一场海啸席卷里斯本，摧毁了码头和市中心，海浪甚至冲到特茹河。而未受海啸影响的地区也难逃火灾的一劫，大火足足燃烧了五天才被扑灭。不过这场大灾难破坏的不只是里斯本，在葡萄牙的南部，特别是在阿尔加威，灾难的破坏也是前所未见的。

里斯本大地震的震中整场地震和海啸在里斯本夺去了9万条生命（当时里斯本人口约27万），85%的建筑物被毁，当中包括一些著名景点、教堂、图书馆和很多16世纪葡萄牙的特色建筑物，如刚建成的凤凰歌剧院（Phoenix Opera）、利庇喇宫（Paço da Ribeira）、里斯本大教堂（Sé de Lisboa）和嘉模修院（Convento do Carmo）等，而即使在地震中没有即时倒塌的建筑物最终也挨不过火灾而被摧毁。另外火灾也烧毁了很多珍贵的资料，包括著名航海家瓦斯科·达·伽马的详细航海记录。现在嘉模修院的遗址仍被保留在里斯本内，以让世人认识这场历史大灾难。

现代很多人认为动物能够预测地震，在地震之前就会逃到高处，里斯本大地震前就有人记录了这个现象，这也是欧洲首个对此现象的记录。

当时的皇室人员幸运地逃过一劫，国王约瑟一世和及其大臣在早上弥撒后就暂时离开了里斯本。约瑟一世在地震后不敢住在石墙之下，他的大臣则在市郊的阿诸打山（Hills of Ajuda）上搭建了大型的帐篷供他居住。国家顾问 Marquês de Pombal（或 Conde de Oeiras Sebastião José de Carvalho e Melo）也在地震中幸存，且立即提出重建计划，他派人到城内灭火和移走尸体以防止疫症爆发，他把尸体放进船只之中并于特茹河口进行海葬，而这种方法并不符合当时教会的习惯。另外，为了维持城内的秩序和防止有人趁火打劫，他也在城市附近的高处设置了很多绞刑架以作警示，但也有至少34人因此而被吊死。而军队也禁止人们离开市郊的范围，并挑选强健的人协助清理瓦砾。

国王和首相也聘请了很多建筑物和工程师进行重建，更借此机会重新规划城市，他们兴建了新的市中心、大量的广场和扩阔道路，不足一年时间，里斯本已渐恢复规模。

地震学的诞生

首相马卢除了进行重建外，还对各个堂区因地震而影响的情况进行了咨询，问题包括：

地震持续了多久？ 地震后出现了多少次余震？ 地震如何产生破坏？ 动物的表现有否不正常？水井内有什么现象发生？

当时对这些问题的答案现在还存放于葡萄牙国家档案馆。通过这些数据，现代科学家就能对这次地震进行重组。假如当时马卢没有进行咨询，人们就不能了解这次地震的经过。因为马卢是第一个对地震的经过和结果进行客观科学描述的人，他也被认为是现代地震学的先驱。

而这次地震的成因，现代的很多科学家还在争议之中，但经过与其他涉及隐没带和矩震级高于9的地震比对后，专家也认为里斯本大地震是和大西洋的隐没带有关的。

对哲学的影响