１９２９年９月生，江苏无锡人，１９５６年７月入党，１９５１年８月参加工作，上海交通大学运输管理系毕业，高级工程师。
１９４６年至１９５１年在上海交通大学运输管理系学习。１９５１年至１９５８年任交通部海运局实习生，铁道部运输局、货运局技量员、工程师。１９５８年至１９６０年任铁道部运输总局工程师。１９６０年至１９６９年在铁道部部长室任秘书。１９６９年至１９７２年下放铁道部“五七”干校劳动。１９７２年至１９７５年在北方交通大学留学生办公室工作。１９７５年至１９８１年任铁道部外事局工程师、副处长。１９８１年至１９８３年任铁道部计划局局长助理、教育局局长。１９８３年至１９８５年任全国人大常委会副秘书长、党组成员。
１９８５年任铁道部部长、党组书记。同年在中共全国党代表会议上被增选为第十二届中央委员。１９８７年当选为第十三届中共中央政治局候补委员。１９８８年至１９８９年任中央政治局候补委员，国家计委副主任，国务院台湾事务办公室主任。１９８８年８月至１９９０年１１月任国家计委副主任兼国务院台湾事务办公室主任。１９８９年６月在中共十三届四中全会上增补为中央书记处书记。１９９０年至１９９２年１２月兼任中央统战部部长。１９９２年１０月当选为中共第十四届中央政治局委员、中央书记处书记。１９９２年１２月至２００２年１０月兼任中宣部部长。１９９７年９月当选为第十五届中共中央政治局委员、中央书记处书记。
１９８５年被增选为中共第十二届中央委员。是中共第十三届、十四届、十五届中央委员，十三届中央政治局候补委员，十三届四中全会增补为中央书记处书记，十四届中央政治局委员、中央书记处书记，十五届中共中央政治局委员、中央书记处书记。
