T-80坦克的发展可追溯至60年代，从当时的主战坦克T-64发展而来的，是第一种使用燃气涡轮引擎的坦克。

T-80U是前苏联八十年代后期在T-80B（标准量产型）的基础上的改进型号。与它的基型车T-80B相比，T-80U坦克更新武器系统、配备新装甲、换装新式燃气涡轮引擎和射控系统，成为目前俄制坦克中夜战能力最强的车种。

T-80系列坦克并不能算是世界上最顶尖的坦克，经过数度改良之后，但也总能保持在世界坦克排行榜前10名之列，加上其售价相对便宜，性价比高，所以在国际军火市场上还是颇受欢迎的。

武器：

该坦克的主要武器仍是1门与T-72坦克相同的2A46式125毫米滑膛坦克炮，可发射尾稳脱壳穿甲弹、破甲弹、榴弹等，炮弹弹药基数为45发，其中28发在自动装弹机的弹舱内。同T-90一样也可发射9M119炮射导弹。

射控系统：

其火控系统为稳象式火控系统，由混合式计算机、激光测距仪、热像仪、双向独立式稳定装置等组成。虽然T-80射控系统较以往的俄制坦克先进，但与新一代的西方主力坦克相比，仍是整体性能中较弱的一环，其主动型红外夜视与西方热影像夜视设备有相当的技术差距，夜战能力较差。采用新的火控系统是T-80U坦克最重要的改进之一，使得T-80U的行进间射击能力和夜战能力大为增强。

动力装置：

T-80的最大缺陷在于其动力系统可靠度偏低，T-80B在这方面有所改善，但仍嫌不够。T-80U坦克的动力装置有了较大改进，换装一具GTD-1250燃气涡轮引擎，功率提高到920千瓦（1250马力），推力重量比为27马力/吨，应是现有俄制坦克中推重比最高者。除新引擎外，车上已经加装辅助动力单元，供冷车起动或引擎停机时的电力供应。坦克的最大速度仍为70千米/小时。T-80UD则采用二冲程柴油机，功率为882千瓦（1200马力）。虽然引擎的出力较低，但可靠度和耗油率都获得改善。此种6TDF二冲程液冷式引擎，是由T-64的5TDF引擎改良而来，它的汽缸数由5个增加为6个。最大功率也提升到了1000匹马力。匹配新的传动系统，拥有4段前进档和1段倒档，辅助以新的液压伺服系统，整套动力系统具有排放烟幕的功能。

防护系统：

T-80U坦克采用复合装甲，正面装有第二代嵌入式反应装甲，前上装甲板由多层组成。其中外层为钢板、中间层为玻璃纤维和钢板、内衬层为非金属材料。不计内衬层的总厚度为200毫米，与水平面成22度夹角。车体前下装甲分3层，总厚度为80毫米的两层钢板和一层内衬层。因为排列方式更为复杂，使得正面防护能力获得大幅度提升。炮塔上装有附加装甲，这使得其炮塔形状和T-80有较大的区别。炮塔前部顶上也布置有反应式装甲，可对付顶部攻击武器。