西方对中国96式坦克的生产情况仍不清楚，说法不一

中国第三代主战坦克

早在20世纪80年代初期，中国在刚刚推出第二代坦克时，中国内部对于第三代坦克采用西方化设计还是保持苏联风格的发展路线展开讨论。

长期以来，中国一直使用苏式装备，其道路交通建设规范都采用苏联标准，采用西方设计的坦克会有重量过大的问题。但中国已经开始应用来自西方的坦克技术，某些技术比获得的T-72坦克的技术还要先进，重新研制会浪费时间和资源，讨论双方因此争执不下。1984年夏季中国正式确定第三代坦克发展路线：仍采用苏式设计研制中国第三代坦克，1989年春季正式签约研发。

该型坦克完全由中国自行研制，在1998年开始少量生产并参加了1999年的国庆阅兵典礼，型号定型为99式主战坦克。定型后，中国的坦克科研机关继续展开研究，提升99式主战坦克的性能，其改进量产型被称为99式改(99G)主战坦克。

初期型号99式主战坦克的单价约190万美元，虽然是历来最昂贵的中国制坦克，但比起单价超过250万美元的M1主战坦克与超过300万美元的“豹”2主战坦克(均为20世纪80年代中期的报价)，该坦克的造价仅略高于苏联出口型坦克的150万美元，算得上是相当廉价的坦克。只是随着人民币的升值，新生产的99式主战坦克的美元报价可能会快速飞涨。

中国目前具备研制主战坦克各分系统的能力，但分析99式主战坦克的设计思想与装备配置，属于典型的俄式坦克。该坦克强调低矮窄小的外形轮廓与较轻的重量，不重视车内人员的舒适度与装备配置的安全性，虽然有较难被发现、需保护范围较小、被击中概率较低的优点，但也有遭击中后容易人车俱毁的缺点。