印第安人经过两万多年的分化,产生了许多不同的民族和语言,在历史上曾建立过四个帝国,最重要的是中美洲的阿滋特克帝国和南美洲的印加帝国,发明过玛雅文字,对天文学研究的造诣也相当深,为世界提供了玉米、番薯、西红柿、烟草、可可等作物。由于殖民者迫害、杀戮印地安人,毁灭印地安文化,致使现在残存的古代文明材料已经不多。
1831年,法国青年托克维尔来到美国,被这个新兴国家蓬勃的朝气所吸引。他回国后写了一本名为《论美国的民主》的书,是法律人必读的一本专著,书中对美国在政治制度和社会进步上的成就赞不绝口。但在讲到印第安人问题时,他的笔调抑郁了起来,“欧洲人从各个方向把印第安人包围在一个日渐缩小的地域内,印第安人在一种自己并不擅长的竞争中被侵害,他们在自己的国土上被孤立,成为强大的、人数占优的外族人海中弱小的异类。”以下来自美国国家地理杂志。