贞观六年（公元633年），唐太宗进行了一次赦免的尝试。这年秋天，他下令让一些被判死刑的人都先回家探亲，约定第二年秋天再返回行刑。一年过去了，所有回家的390名死刑犯，在没有人押解、督促的情况下，却都如期返回，没有一人逃匿。唐太宗深有感触，认为已达到改造教育的目的，便下令把他们都赦免了。

我国古代恤刑的方式和手段也是很多的。比如有"赦免"、"颂系"、"离监奔丧"、"放归"、"存留养亲"等等。其中，最为重要也是最常用的就是"赦免"。所谓"赦免"，就是依法减轻或免除对罪犯的刑罚。《尚书·吕刑》中就提出："五刑之疑有赦，五罚之疑有赦，其审克之。"意思是：对于那些应当判刑或者应当予以处罚的人，如果案情存在疑点、不能准确定案的，应慎重处理，可以予以赦免。我国历史上赦免的形式也很多，有"大赦"、"曲赦"、"即位赦"、"郊祭赦"、"灾异赦"、"祥瑞赦"等等。

当然，我国历史上封建统治者实施的赦免，总的来说是为了政治上的需要，或为缓和阶级矛盾；或为笼络人心，粉饰太平，显示"皇恩浩荡"等等。但古代实行的这些强调教化、注重恤刑的罪犯改造方式，作为统治阶级调节社会关系的手段，在一定程度上起到了缓和社会矛盾、维护国家安全和有利于生产力发展的重要作用。

新中国成立后，我国实行人民民主专政的社会主义制度，对于罪大恶极的犯罪分子，毫不姑息地依法进行严惩。同时，对于犯人的改造，本着"犯人是人"的原则，坚持革命人道主义，吸取传统的注重教育、"明德慎刑"的治狱思想，加强对犯人的教育改造。除了设立"死缓"这一新的刑名外，还根据实际情况，多次对罪犯实行特赦。据统计，自1959年实行第一次特赦至1975年，我国政府共实施了七次特赦。

新中国实施的特赦对象，除第一次包括战争罪犯、反革命罪犯和普通刑事罪犯外，其余历次特赦的对象都是战争罪犯。从特赦的范围来看，新中国所实施的特赦都是以某一种或某几种罪犯为对象，而且是在全国范围内实施，既不针对个别犯人，也不局限于某一地区，这就在广泛的范围内产生了影响。被赦免对象都是经过一定时期的改造，确实已改恶从善或有改恶从善表现的。

毛泽东在1959年9月14日代表中共中央给全国人大常委会所写的书面建议中，对于实行特赦的目的及其作用，作了很好的说明。他说："对于一批确实已经改恶从善的战争罪犯、反革命罪犯和普通刑事罪犯，宣布实行特赦是适宜的。采取这个措施，将更有利于化消极因素为积极因素，对于这些罪犯和其他在押罪犯的继续改造，都有重大的教育作用。这将使他们感到在我们伟大的社会主义制度下，只要改恶从善，都有自己的前途。" （作者樊宪雷，中共中央文献研究室编辑）