尽管周恩来的英语口语水平不彰，但是听力水平相当高。基辛格博士在《白宫岁月》这本回忆录中这样描写周恩来:

他脸容瘦削，颇带憔悴，但神采奕奕，双目炯炯，他的目光既坚毅又安祥，既谨慎又满怀信心……他听英语时，不必等到翻译，脸上的笑容和表示理解的表情，很清楚地表示他是听得懂英语的；他警觉性极高，令人一见到就感觉得到……

周恩来的英语听力和警觉性在1972年1月美国总统特使亚历山大·黑格(Alexander Haig)将军为尼克松访华打前站时表现得淋漓尽致。当时黑格在会谈中提到苏联威胁的时候说“the U.S. government is concerned about the viability of China”，章含之翻译为“美国政府关心中国的生存能力”。章含之注意到翻译过去后，周恩来没说话，但显然皱了下眉头。

黑格走了以后，周恩来立即要求章含之找来各种版本的韦伯斯特、牛津大辞典查viability这个词的意思是什么。查了之后确实是“生存能力”的意思，周恩来再次会见黑格时，就当面指出黑格上次用词不当，用这种词中国不能接受，因为中国不需要别人关心自己的“生存能力”。

尽管发生了“viability”的小插曲，黑格的前站还是非常成功，尼克松总统顺利访华签署了中美联合公报。在公报签字后尼克松举行答谢宴会，最后特别赞扬中方的翻译，并且拿出美国人的幽默感对章含之说她很出色，“翻译我全听到了，一个字也没错过。”

尼克松当然不知道，就是在这次酒会上，章含之在翻译尼克松的致辞时译错了一个词，尼克松当时说中美之间的距离很近，才1.7万英里，当时他说的1.7万英文表达就是17个千，当时章含之将它翻译成1700英里。在场没有一个中方人员听出来了，因为那时到场的其他中国人没有人去过美国，也没有一个美方人员听出来了，因为他们也搞不清中国到美国有多远，只有周恩来听出来了，他抬起头来说:“含之，太近了点吧。”