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1972年5月蒋介石“总统”夫妇和副总统严家淦“副总统”夫妇在一起。
蒋经国此时已任行政院副院长，院长严家淦有职无权，但毕竟要像神像供着，有时也不宜喧宾夺主。如长此下去，老蒋一旦过世，麻烦就大了。蒋介石考虑到这些，就想乘自己在世时，让儿子名正言顺地当上行政院长，为将来接替总统职位打下基础。
严家淦也十分知趣，自觉让贤。1972年5月，第五届“国大”召开，蒋介石当选为“总统”。严家淦即递上辞职书，蒋介石当即批准，并给立法院送去一个咨文说：“行政院长严家淦恳请辞职，已勉循所请，予以照准，兹拟以蒋经国继任行政院长。”
老蒋之心，立法院早已洞悉。六天之后，立法院以381票的最高票，将蒋经国顺利地推上了行政院长的宝座，蒋介石忧虑的心才有了一丝宁静。然而，蒋介石对台岛的未来并不乐观，想到将来总有一天要置于共产党的管辖之下，因此，整天忧心忡忡，处于极度苦闷之中。国际关系上所出现的一系列风云变幻，确实如当头一棒，一下子击倒了这个86岁的老人，他的身体状况急转直下，一天不如一天。
还在1972年3月，蒋介石就做了前列腺手术，并由此转为慢性前列腺炎。蒋经国就任行政院长的第二个月，即1972年7月，蒋介石先患感冒，而后引起肺炎，于是进入荣民总医院，在这里住了一年零四个月之久，从此，蒋介石的健康便一蹶不振。
1973年元旦，病中的蒋介石照例发表致同胞文告。10月10日，双十节，他又照例发表“国庆”文告。在这些文告中，仍然表示其反共的态度决不改变，仍然是那些早已听厌的高调：“纵使我们的权利蒙上一层悲痛的面纱，我们的气氛暂时受到安抚逆流的毒化，我们决不会气馁，我们不会迷失方向与道路。”蒋介石发表这些文告的目的，除了表示他反共的决心外，主要为了向外界表示，他没有病，他还是台湾的统治者。
蒋介石住院期间，对外高度保密。他本应辞职，以副总统代理其职，但他一直没有这样做，为的是让蒋经国接班有更充分的准备时间。1973年7月，他第四个孙子蒋孝勇结婚时，他还与他们合照，让报纸公开刊载，以向公众证明他的健康状况和并没有暗中引退。
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