在7月份证明美国第六代战斗机NGAD项目“暂停”退役,美国空军表示要“从头开始”进行六代机的需求审查。美国“战区”网站(TWZ)9月5日报道,美国空军副参谋长詹姆斯·斯利夫(James Slife)在当地时间9月4号举行的国防新闻发布会上表示,由于美国空军不知道如何在有争议的环境中获得空中优势,以及在对NGAD的替代方案进行初步分析时发现技术基础比预期的要快,并希望将现有能力加入到NGAD中,所以要从头开始审查NGAD的需求。
斯利夫还表示,当下美国空军面临的问题还包括“NGAD战斗机是不是一款最佳的战斗机”,以及NGAD项目与空军的“未来协同作战飞机”(CCA)无人机合同作战等。
一种无垂尾NGAD的想象图
美国空军副参谋长詹姆斯·斯利夫和空军负责采购、技术和后勤的助理部长安德鲁·亨特(Andrew Hunter)在4日天举行的2024防务新闻发布会的直播谈话中谈到了NGAD战斗机及相关问题。
斯利夫这样说:“……因此,从需求的角度来看,我想说的是,我们正在回到起点,从头开始思考我们要做的事情是什么。如果你把问题定义为‘我们如何在有争议的环境中实现空中优势?’这是提出问题的一种方式。另一种说法是,我们如何建造第六代有人驾驶战斗机平台?我的意思是,这两个问题不一定相同,对吧……因此,我们又回到了我们要做什么的问题上?我不知道我们究竟如何在有争议的环境中实现空中优势,这可能涉及到有人驾驶的第六代战斗机平台,但我们正在回过头来看,你知道,从头开始。”
斯利夫同时表示,在对NGAD的替代方案进行初步分析时发现技术基础比预期的要快。而这些能力在美国空军开始设计NGAD系统时并没有考虑到。这也导致了美国空军需要从头开始思考NGAD。斯利夫还表示,当下美国空军面临的问题还包括“NGAD战斗机是不是一款最佳的战斗机”,以及NGAD项目与空军的“未来协同作战飞机”(CCA)无人机合同作战等。
NGAD原计划将在今年授出最终设计合同,进入工程与制造发展(EMD)阶段。但由于各种指标和需求迟迟未能确定,今年7月30日,美国空军部长弗兰克·肯德尔表示,将“暂停”部署下一代战斗机的进程,以确认设计和方案路线是否正确。
当下,美国空军面临“一些重大的预算变动问题”,比如此前曾多次报道过的下一代洲际弹道导弹,LGM-35A“哨兵”成本膨胀问题。在更早的6月底,肯德尔还称,美国空军可能愿意“放弃NGAD战斗机的某些能力”以降低成本,因为预计中下一代战斗机的价格“相当可观”,尽管他表示“有理由相信它将是一架有人飞机”,报道引用公开数据表示,下一代战机的单价预计约为2.5至3亿美元,是F-35的三倍左右。
不过肯德尔强调,这一“暂停”目前仅涉及战斗机部分,而NGAD项目中其他组成元素则仍在“尽可能地向前推进”,比如“具备高度自主能力的先进无人机”、新一代喷气式发动机、相关配套武器、电子战设备、传感器、作战管理和其他子系统等。
值得注意的是,今年7月份在伦敦举行的全球航空航天参谋长会议上,美国空军参谋长戴维·阿尔文上将也表示,NGAD项目只是“负责穿透防空平台”的六代战斗机项目暂停了,但整个“NGAD系统”没有停。
他说:“我想澄清这一点,只是因为细节和措辞很重要。是NGAD‘穿透防空平台’(NGAD Penetrating Counter-Air platform)的暂停。NGAD代表下一代空中优势。这不是一件事。NGAD是一个系统族。在NGAD系列系统中有协同作战飞机,是开放系统和政府参考架构,是我们正在开发的一些传感器和其他技术。所以所有这些系统家族仍在向前发展。”
阿尔文上将谈到了迭代开发的重要性,以及未来美国空军希望如何采购飞机。他表示,重点是“为适应而建设”而不是“为长期目标而建设”。
阿尔文上将的演讲使用了包括使用生成式人工智能创建的飞机,展示了一种概念上的轻型隐形战斗机。“战区”网站评论说,虽然这种使用生成式人工智能只是为了说明目的,但在围绕NGAD战斗机未来的讨论中,这仍然是一个非常有趣的视觉效果。
美国空军参谋长使用人工智能做出来的NGAD想象图
对此,“战区”栏目表示,虽然NGAD战斗机的未来仍然非常不确定,但越来越多的迹象表明,空军可能会采取行动,用一种或多种其他平台来补充甚至取代其先前的计划,以获得新的飞机。
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