美国“龙”号飞船返航

25日，“龙”飞船通过机械臂与国际空间站连接。新华社发

美国太空探索技术公司发射的“龙”号无人驾驶货运飞船5月31日离开国际空间站，返回地球。按计划，飞船将坠入美国加利福尼亚州沿岸的太平洋海域。

国际空间站宇航员5月31日上午操纵机械臂，让“龙”脱离空间站，结束它的访问行程。按美国航天局的说法，“龙”将像“燃烧的彗星”，分三次点火，为返回地球提供动力。

“龙”飞船5月22日由“猎鹰9”号运载火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，25日成功与国际空间站对接。空间站内的宇航员28日开始卸载飞船货物。

如果一切顺利，“龙”将于格林尼治时间5月31日15时44分（北京时间23时44分）坠入太平洋海域。这片海域距美国洛杉矶市西南907公里。三艘船只已在那里等待，准备耗时两三天，打捞这一飞行器并把它送至洛杉矶港。

“龙”搭载大约660公斤货物返航，包括空间站老旧仪器和研究样品，“负担”比前往空间站时“稍重”。考虑到这是一次试验飞行，美国航天局没有让“龙”搭载重要物品返航。

美国航天飞机机群去年退役后，现阶段依靠俄罗斯“联盟”号载人飞船运送宇航员至空间站。美国政府正逐步把向国际空间站送货和运人的任务“外包”给私营企业，以便航天局把精力放在对小行星、火星等更远目标的探索上。

“龙”是第一艘与国际空间站成功对接的商业航天器。如果它这次顺利返航，将成为现阶段唯一能够往返国际空间站的货运飞船。

太空探索技术公司打算3年后向空间站发射载人飞船，为空间站提供人员往返服务。

杜鹃 新华社供本报特稿