最早的天安门是座木牌坊

天安门，系紫禁城的正南门。明成祖朱棣建皇城时，于永乐十八年（1420年）建成，起名“承天门”。其形制与现在的天安门相差甚远。承天门是座黄瓦飞檐三层楼式的五座木牌坊，中间的最高牌坊正中，高悬“承天之门”匾额，喻皇帝受命于天，替天行使权力之意。

37年后的丁丑景泰八年（1457年），毁于大火。据史载，该年天灾人祸频发：二月英宗复辟，景帝死，于谦被杀。六月天降冰雹成灾。七月承天门毁于大火。至成化元年（1465年），宪宗朱见深下诏，命工部尚书白圭负责重建承天门，为避火灾，重建的承天门不再是木牌坊，而改成九开间城门楼式的建筑，其形制是今天安门的基础。

有资料说，先后两座承天门的设计建造者，是一个叫蒯祥的工匠。他是朱棣重建北京时征召入京，因其技艺高超，后升为工部左侍郎，但因其人其事史料都语焉不详，多为穿凿，因此只能存疑。但劳动者的创造性，有城存证，毋庸置疑。

新承天门建成至崇祯年（1644年）间，虽又经多次修葺，但并无改动。1644年李闯王率农民军攻破北京城不久，清兵又破城，承天门再次毁于战火。七年后的顺治八年（1651年）又按旧式重建，改为天安门，以求天下太平。据《宸垣识略》载，天安门“上覆重楼九间，为皇城正门。前环金水河，跨石梁七，即金水桥也。前立华表二，门内立华表二”。后成了今天安门。其布局之巧妙，建筑之精湛，气势之宏大，堪称中国古代建筑的经典之一，为世界瞩目。

清时，天安门不仅是皇宫大内的正南门，还多了一种功能，成为皇帝颁诏的地方。每有诏要颁，那天便“设金凤朵云于天安门上堞口正中，宣诏官朝服，领耆老咸集，行礼奉诏，承朵云由金凤衔下。”宣诏之官，身穿朝服，率百官恭立城楼之前，等装圣旨的木匣由金凤送下，宣诏官取出公布。清翰林院检讨毛奇龄，常参加颁诏仪式，用《天安门颁诏诗》记录了这种场面：“双阙平明卷雾开，九重颁诏出层台。旛悬木凤衔书舞，仗立金鸡下赦来……”清晨薄雾，旗悬木匣，百官听旨的场面，尽收眼底。

一九四九年，毛主席登上天安门，向全世界宣布，中国人民从此站起来了，开启一个崭新的时代。从此天安门成为新中国的标志，并进入庄严的国徽。天安门巍峨屹立，“诉往事，兴来者”。