在美国新墨西哥州有片人迹罕至的群山，这里就是负责储存全美各类放射性废料的填埋场。60多年过去了，一些被深埋在当地的核武器废料开始缓慢泄露，并且对附近的一些水源造成了威胁，下游25万居民的健康可能会因此受到影响。

美国政府部门表示，存放在上述地区的核武器废料泄露程度“尚不足以对附近居民健康造成伤害”。尽管如此，设在当地的罗斯阿莫斯实验室仍然将在2015年前，对设在山中的2000多个放射性废料填埋场进行一通“安全检查”。

目前全美有10个“被遗弃”核电站，它们的发电机组早已停止工作，但是大量核废料仍然堆放在那里等待处理。

从技术上讲，大部分被掩埋的物质应该被称为“使用过的核燃料”，即所谓的“乏燃料”。在核燃料被运抵反应堆后，新燃料放在最外层。反应堆被封闭后一般能连续运行一至两年。然后反应堆被重新打开，移除最内层的（也是最旧的）核燃料，并将其余燃料依次向内层移动，最后填充新燃料。一组燃料在反应堆内会经历3次这种循环，总共3至6年的时间。

这些被移出的燃料组含有高放射性的裂变产物，并将产生数十千瓦热辐射，因此往往都被保存在由钢筋混凝土建造的乏燃料贮存池中，并由非常纯净的冷却水负责降温。

这些元素的半衰期只有几年。一段时间后，这些燃料组就被转移到钢制套桶中，在那里干燥，充入惰性气体，然后被封闭。这些套筒最后被装入巨大的混凝土储存桶中，靠自然的空气循环带走燃料释放的微小热量。

不过，乏燃料中的锕系元素很让各方头疼。当铀原子吸收一个中子但没有发生裂变时，就产生了锕系元素。这些物质的半衰期可达数十万年。1987年，美国会选中尤卡山作为永久储存核废料的地点之一，并且预计将从2017年开始接收首批核废料。

在乏燃料中，约有95.6%的燃料未参与反应。剩余部分中，有3.4%是裂变反应产物，1%是钚这类半衰期较长的锕系元素。美国未来计划更加高效地回收核废料中的铀和钚，并且将其制成新的核燃料，剩下的短寿命裂变产物则被封存在废料库中。

国际原子能机构数据显示，一座装机容量1000兆瓦的反应堆，每年产生大约33吨核废料。在储存桶中存放时间越长，核废料衰变比例就会越大。一旦因核废料热辐射过高而造成附近的地下水沸腾，产生的蒸汽就会使岩石碎裂，导致核废料扩散。高轶军