宋楚瑜于1942年出生在湖南省湘潭县，1949年随曾任台湾“国防部”人事局长、联合勤务副总司令等职的父亲宋达去台湾。宋达的严谨清廉，令宋楚瑜印象深刻。宋楚瑜少时个性木讷、寡言，很少谈及私事，却时常听他谈到，“我父亲如何、如何”。

因为父亲是军人的关系，再加上家有6个兄弟姐妹，宋楚瑜儿时的生活，十分清苦。衣裤皆由父亲的军衣改成，连袜子也是把父亲黄色的军袜一染再染，迥异于连战、吴伯雄从父辈那里继承庞大家财。

少年宋楚瑜，学习成绩糟糕，数学常考三十几分。他对父亲说:“盖林肯纪念堂的是学理工的，坐在中间受人纪念的，却是学政治的。”宋达深受触动，于是同意他学文。宋楚瑜遂以高分考入台湾政治大学外交系。

进入大学后，宋楚瑜依然拘谨、害羞，一点没有起色。大学4年，既不参加活动，也少讲话。同学未曾预料到其日后在岛内政坛以“操作议题”著称。

毕业后，宋楚瑜在美国打拼了8年，获得政治学硕士学位。后经台湾“新闻局长”钱复向蒋经国大力推荐，1974年，宋楚瑜返回台湾，担任蒋经国的英文秘书，并在年底以秘书身份代理“新闻局副局长”。

1978年12月的一天凌晨，即美国正式宣布与中华人民共和国建交、与台湾“断交”的前晚，美驻台代表安克治致电宋楚瑜，请他安排次日与蒋经国见面事宜。宋楚瑜听后即要求安克治与他一道直奔士林官邸，唤醒已经入睡的蒋经国。事后，蒋经国对宋楚瑜的应变能力大为赞赏，并于1个月后正式任命其为“新闻局长”。在此任内，宋楚瑜将驾驭文字与媒体的能力发挥得淋漓尽致，常把困难、复杂情势，表之以简明言语，成为当时公认的最佳“政府发言人”。

宋楚瑜渐讨蒋经国欢心与信赖。蒋经国晚年病重，宋可以随时进出官邸，将公文或口信带进带出，扮演内侍兼外官角色。蒋经国无法起身之时，宋常穿起与蒋经国一样的夹克，夜里到“行政院”门前处理老兵“埋锅造饭”的抗争活动；他甚至连蒋方良爱吃什么都知晓，其对蒋孝武、蒋孝勇也下过功夫。蒋经国过世时，宋楚瑜在挽联中写道，蒋经国亲他若“子弟”。即便到“李登辉时代”，他也是蒋家与李登辉之间的桥梁。

1994年，宋楚瑜以470万张高额选票当选为台湾省“省长”。随着宋楚瑜的名望在岛内民众中越来越高，李登辉开始处心积虑地打压宋楚瑜。在他暗中操纵下，1997年12月召开的“国发会”，决定修宪“冻省”，此决定等于将宋楚瑜的省长职位架空，将他“削职为民”，1999年，与国民党决裂，以独立参选人身份参加2000年“总统”选举。12月9日，“立委”杨吉雄揭发宋楚瑜的儿子在“中兴票券”账户上存有来路不明的1.4亿元新台币，从而引发岛内的“兴票案”，使宋楚瑜的清廉形象大受打击，支持度一路下滑。2000年3月18日，选举结果揭晓，宋楚瑜获得466万票，仅以30万票的微弱差距落后陈水扁。

为了东山再起，他于当年3月31日组建亲民党，任亲民党主席至今。