荷兰直到公元1600年前后的荷兰起义后才成为独立国家。不再背负西班牙统治者的苛捐重税后，在航运、农业和工业的技术革新，加上荷属东印度公司的国际贸易增长，使年轻的共和国经济得到了迅速发展。

储蓄的积累意味着必须寻找合适的投资机遇。证券交易所和商业银行促成了广泛的投资选择。自荷属东印度公司1602年首次公开上市后，世界上最古老的证券交易所--阿姆斯特丹证券交易所在不久后就成为了那个时代的华尔街。投资者可以选择把他们的钱投入贸易企业或通过荷兰政府发行的公债券投入基础设施项目。他们还有着众多的保险选择以降低贸易船只失事和海盗所带来的风险。

1609年阿姆斯特丹银行成立，为国际支付提供了便利。银行开设国外和国内存储账户、影响这些储蓄存款间的中转并支付汇票--由个人签署给银行向持票人支付一定量金钱的书面票据。许多商人在这间银行开设了账户，不久银行就在其他城市开设了分行。

作为当时主要的贸易大国并经历着提早的"工业革命"，荷兰在17世纪中期达到了欧洲最高的生活水准。然而数十年后荷兰共和国卷入了与法国和英国的战争，经济繁荣便截然而止，经济危机开始爆发。

荷兰经济的重点从贸易和工业转向了金融市场。在一个世纪内荷兰成为了政府债务的主要市场和外国直接投资的主要来源。随后荷兰成为法兰西帝国的附庸，暂时中止了作为独立政治实体的存在，直到1815年才又成为独立王国。

自由市场和劳动力分工使荷兰共和国被称为第一个现代经济体。荷兰还拥有一套保障财产权、合同强制实施以及活动自由的国家结构。因而荷兰经济在把这些经验出口到欧洲其他国家中发挥着先躯作用。据称作为荷兰共和国最终祸根的金融危机是一个非常现代的现象。例如，17世纪30年代的"郁金香热"被视为经济泡沫的一个最好例证：郁金香球根的合同价曾一度高得离谱，但突然间又一落千丈，让荷兰的投机商人倾家荡产。

19世纪上半叶荷兰的经济持续停滞，主要是由于法国占领所遗留下来的巨大债务负担所致。但荷兰人善于存钱，到19世纪下半叶工业发展开始复苏后，荷兰已经有足够的资金修建铁路和用于其它事业。随后的工业繁荣预示着对工业金融产生强烈兴趣的时期已经开始。在这一时期荷兰还在世界上首次建立了养老基金（1881）。

现代的荷兰社会以强烈的团结意识为特征，表现在以共识为基础的决策和丰富的福利系统上。根据法律规定的公司法人结构包括企业委员会中的雇员代表。这种团结意识还表现在荷兰的公共和私人养老金计划上。荷兰的养老金计划是世界上最好的。