日全食全过程

日珥

天文学家爱丁顿

日食:从迷信到科学再到狂欢

预报:古代天学家的职责

古代皇家天学家的重要职责之一，就是预报日食。此事非同小可，如果失职，就有被杀头的危险！最著名的记载见于《尚书·胤征》:

惟时羲和颠覆厥德，沈乱于酒，……乃季秋月朔，辰弗集于房，瞽奏鼓、啬夫驰、庶人走，羲和尸厥官，罔闻知，昏迷于天象，以干先王之诛。政典曰:先时者杀无赦，不及时者杀无赦，……

此即著名的“书经日食”。羲和(相传为帝尧所任命的皇家天学官员，是否实有其人尚不可考)因沉湎于酒，未能对一次日食作出预报，结果引起了混乱。这一失职行为给他带来了杀身之祸。注意这里“先时者杀无赦，不及时者杀无赦”(预报日食发生之时太早或太迟就要“杀无赦”)之语，若古时真有这样的“政典”，未免十分可怕。从后代有关史料来看，这两句话大致是言过其实的。

关于上面这段历史记载，有西方学者解读为:中国古代的天文学家羲和，因为酗酒，未能及时预报一次日食，就受到了死刑的惩罚，从此以后中国的天文学史再也不敢玩忽职守了——所以中国人留下了如此丰富的天象记载。这段有点“戏说”色彩的解读，大体还是正确的，尽管玩忽职守的天文学家在中国也不是那么难以想像的。

日食之所以需要预报，最直接的原因就是因为需要在日食发生时进行盛大的“禳救”仪式，而这种巫术仪式是需要事先准备的。