1949年，南工团部分学员回清华返校后归队途中。

革命起点

1948年9月，中共中央在西柏坡召开政治局会议。会议特别指出:要求我党迅速地有计划训练大批的能够管理军事、政治、经济、党务、文化教育等项工作的干部。1948年11月2日，辽沈战役结束，东北全境解放。东北野战军(后改为第四野战军)在入关南进过程中，向中央提出了在平津地区吸收知识分子作为准备接收和管理新解放区的干部的请示。12月9日，中央从整体部署，拟定了《关于吸收平津地区知识分子的方案》，电复第四野战军，并致电有关野战军和华北、东北局。

1949年1月，随着淮海战役和平津战役的胜利结束，人民解放军百万雄师向南挺进，急需大批干部随军南下，开辟新解放区工作。党中央和中央军委及时决定，批准第四野战军直接领导建立“南下工作团”。四野副政委兼政治部主任谭政任总团长，政治部副主任陶铸和邵式平任副总团长，林一山、张平凯分别任总团正、副秘书长。下设三个分团，由从军政单位抽调的高级干部担任领导。

南下工作团成立后，随即进行招考的准备工作。为慎重起见，特地组成了以陶铸为主任的招考委员会。南下工作团主要吸收平津地区大学生和部分高中学生，强化训练。这可追溯至1939年12月1日，抗日战争尚处于战略相持阶段，党中央就曾作出过《大量吸收知识分子》的决定，强调指出:“没有知识分子的参加，革命的胜利是不可能的。”

2月24日，南下工作团在《人民日报》、《北平解放报》、《天津日报》等报纸上刊登了招考启事和招考简章。清华大学从2月24日至3月1日，短短几天的时间内便有1000多名学生报名，约占在校生的三分之一，有的全班同学都报了名。北京大学、北京师范大学、辅仁大学、燕京大学、朝阳学院、华北学院、北平铁道管理学院、中国大学、中法大学、铁路专科学校、北平艺术专科学校等院校的学生争先恐后报名，场面热烈。

许多中学生也不甘落后，有些不够报名年龄的初中生，再三请求准予参军南下，为了达到目的，有的甚至高报年龄。父母送子女、夫妻齐报名、师生同参军的动人场面不断上演。这是继“五四”运动、“一二·九”运动之后，北平又一次青年学生大规模参加革命活动的壮举。

南工团团员王应常曾回忆说:“我躺在明斋二楼宿舍里的铁床上，仔细咀嚼着这场发生在九州大地上的伟大历史变革。突然，一个新的想法在脑海里涌现，伴随着全身一跃而起，凝聚为两句话，从口里喷薄而出:‘我要参军南征，这书不能再读了！’我找到经常一起参加学生运动的多位系友交换看法，大家心里都有了共鸣。”不久，传来中央批准成立南下工作团，准备吸收近万名青年参军南下，解放和接管长江以南广大区域的消息。这时，王应常与同学们奔走相告，喜形于色。日后，王应常回忆说，几年来心中一直存在着的当学者还是完全投身革命的矛盾斗争，在这时一下子解决了。

南工团团员谢鸣第曾这样回忆说:“那时在我们这些小青年知识分子中，流传着一种浪漫的想法，即‘革命都快成功了，还没有参军、打过仗，太令人遗憾了！’基于这样，我们提出了随军南下的要求。”