1847年，马克思和恩格斯参与创建了共产主义者同盟，简称共产党，这是历史上第一个共产党组织。他们所写《共产党宣言》成为共产党的纲领文件。

第一个共产党党章规定了党内实行民主制的原则，做出党内民主的示范，具体表现为5点:党的各级领导人是民主选举产生的，不是上级委任的；党的权力中心在全党代表大会；代表大会实行年会制，每年召开一次；党中央委员会是党代表大会的执行机关，党中央委员会不能和代表大会并列为党的最高权力机关；各级党的领导机构必须定期向党员和党代表大会汇报工作，接受审查。

第一个共产党存在了5年时间，1852年欧洲革命失败后被迫解散。1918年，列宁将俄国社会民主工党改名为共产党，这是世界上出现的第二个共产党。

列宁的党内民主实践，是完全遵循马恩在第一个共产党党章中规定的5点民主制原则的。各级领导人选举产生，权力中心在代表大会，代表大会每年召开一次。十月革命之后列宁领导共产党6年，召开了6次党的代表大会，在1918年——1920年内战和外战的环境下坚持开会。中央委员会是党代会的执行机关，每次召开代表大会列宁都代表中央委员会向代表大会汇报工作，接受大会审查。

在党代会召开之前，由党报《真理报》开辟“争论专页”，就党的路线方针问题发表不同观点的文章，开展辩论。在党代会上列宁作简要工作报告，另外由不同意中央观点的人作副报告。两种观点供代表审议。代表们各抒己见，畅所欲言，有争论，有插话，有对中央领导人的评论和建议。

大会上除讨论中央设定的议题外，还有代表们的提案也要付诸审议。最后表决时,每人一票，少数服从多数。大会的决议通过实践检验，如有错误，在下次大会上复议改正。如1921年十大通过了新经济政策，改正了此前的军事共产主义政策。每次大会闭会之后，立即公开出版发行一本厚重的大会速记记录，使全党全国都了解大会的全部情况。

除此之外，列宁对党内民主还有一些新的发展，比如在中央委员会之外，另外成立中央监察委员会，与中央委员会平行，不属中央委员会领导，直接由党代会产生并向党代会负责，其主要职责是专门监督中央委员会在代表大会闭会期间是否执行党的代表大会的决议，是否有误差。