放弃了在赵弘殷的将军家庭中成长的机会，赵匡胤在外面找到了自己的事业。自小的良好教育，再加上离家出走那段时间的艰辛，已经完全磨炼出来一位完美的太祖。他既有优秀的文化、过人的见识，高超的武艺，还有饱经风霜的心智。而成长在五代的血腥乱世之中，更使他坚定了救苍生平天下的伟大理想，而不仅仅是当上皇帝的个人野心。

赵匡胤在军中结识了年龄相仿的柴荣，并以其干练聪颖给柴荣留下了深刻的印象，野史上称之为“双龙会”（指白龙子柴荣和赤龙子赵匡胤的聚会，但历史上并没有结拜，这只是和桃园结义一样的小说桥段）。由于在乾祐之变中，郭威的子女都被汉隐帝杀光了，所以柴荣就过继给他的姑父郭威，立为皇太子，两人的命运都由此发生了根本性转折。

历史上确实有一些人可以靠出身背景取得成就，但这其中不包括开国皇帝，自然也不包括宋太祖。赵匡胤的父亲和柴荣确实在他的仕途中起到了强力助推器的作用，但他此后的成就仍然是靠自己的勇敢和智慧拼搏而来的。广顺三年，赵匡胤被提升为滑州副指挥使。滑州是开封的北大门，战略地位非常重要，滑州副指挥使是比东西班行首高得多的职务，赵匡胤只用了两年就提升到了这个职务，可见，前两年的低级职务应该是挂职锻炼性质。同年，晋王柴荣也调任开封府尹，明确了皇储地位。柴荣既然明确了储君地位，就要拉拢人手，于是将其颇为欣赏的赵匡胤调任开封府马直军使，虽然级别没有提升，但是成为了未来皇帝的潜邸近臣，前途一片光明。

显德元年（西元954年），周太祖郭威驾崩，晋王、镇宁节度使郭荣（柴荣）继位，即为周世宗。周世宗刚继位的时候情形其实和汉隐帝差不多，都是年轻人面对一群老叔伯，但是显然周太祖也充分考虑到了这个问题，在驾崩前就作了解决。首先是让郭荣担任开封府尹的职务，明确为皇储，既锻炼能力，也培植势力。然后废掉了王峻和王殷这两位老伯，扫清了郭荣继位的障碍，所以后来周世宗继位后避免了汉隐帝的尴尬，这都是以一个（或许还不止一个）朝代的灭亡为代价换来的宝贵经验呐！

不过周太祖可以在身前解决内忧，却未能完全解决外患，别忘了北汉还在太原等着后周出丑呢。这下郭威死了，郭荣被视为毛头小子，刘崇欣喜若狂，认为这是报仇雪恨的大好机会，立即集结兵马，并且向辽国求援，强烈要求辽国派出大军助阵，讨伐后周。刘崇亲率三万大军，以义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，直指潞州（今山西长治）。辽帝国则派出援军约七万人，由政事令、武定节度使耶律敌禄率领。这位耶律敌禄将军字阳稳，后来长期担任辽帝国北院宣徽使职务，是辽帝国几代皇帝的亲信重臣，却不知为何被汉人误作“杨衮”，并记载于《资治通鉴》中。而《杨家将演义》中居然将这位契丹人说成杨令公的父亲，现代杨家将后人也多附会此说，还有一个“铜锤换玉带”的桥段，令人有点匪夷所思；《飞龙全传》中则称之为“耶律奇”和“杨襄”两个人，但均为虚构。

这一次刘崇其实是倾国而出，更兼有辽帝国的鼎力援助，但是后周方面刚开始并未引起重视，认为又是例行袭扰。镇守潞州的昭义节度使李筠派出部将穆令均仅率两千骑迎战，当然是羊入虎口，穆令均阵亡，全军覆没。李筠这才认识到这是一场大战，连忙固守潞州，并向开封报告军情。

接到军情急报的时候，后周朝廷正在为太祖治丧，又连忙召开军事会议，会上就如何迎敌进行了一场激烈的辩论。以周世宗为首的一派认为应该由世宗御驾亲征，理由是汉辽联军势大，非亲征难以获胜，何况汉隐帝的教训就摆在眼前，遣将出征容易造成兵变丢了皇位；以老臣同平章事冯道为首的一派则认为小皇帝应该坐镇开封，遣将出征，理由是五代中有很多皇帝都喜欢御驾亲征（因为他们实际上都是一些武将），前脚刚出门后脚家里面就造反了，连被誉为五代第一名将的唐庄宗李存勖也是这样死掉的。凭心而论，两派的观点都各有道理，五代就是这样的乱世，随便你怎么选择，只是早死晚死的问题，事实上周世宗的情况还更接近汉隐帝而不是唐庄宗。两派辩论到最激烈的时候，周世宗激动的喊道:“唐太宗就喜欢御驾亲征，每战必胜，我也要学他！”冯道则不留情面的反驳道:“你是你，唐太宗是唐太宗！你龙椅都没坐热，还是先把小命保住再说这些汉武唐宗的大话吧！”双方的言辞愈发激烈，就差没在朝堂上说“吾欲与令堂携手共赴巫山云雨”了。顺便说一下，这位冯道老先生号称五代最牛公务员，在朱温手下就开始当官，一直当到柴荣，其油滑于官场的能力史所罕见，就算后周又灭亡了估计他还能在新朝廷当官，他犯不着这么激动的驳皇帝面子，可见当时的情形确实非常激烈。应该说冯道老先生也是一颗赤诚忠心，逆鳞直谏，理也说到了点子上，不过最终后周朝廷还是决议:御驾亲征！