从齐桓公登基开始（-685年），到宋国大夫向戌牵头召开弭兵会议（-546年）为止，算是春秋中期。春秋五霸，集中出现在这个时期，因此这一段，也可以称之为叫霸政时期。

齐桓公要称霸，当务之急，就是要改变“南夷北狄交，中国不绝若线”的局面。

和楚国比起来，北方的戎狄实力弱一些，而他们已经深入华夏腹地，危害却更大一些。所以就先对付戎狄。齐桓公联盟各国，经过一系列的战争，大致做到了不让戎狄的势力，侵入到黄河以南。

当然，还要展开对遭到戎狄严重破坏的国家的救援工作。卫国在戎狄的攻击下国土沦丧，齐桓公就派出军队，把卫国的难民保护起来，还提供救援物资。受到类似待遇的还有邢国。据说在齐桓公的帮助下，卫国人民和邢国人民都很幸福，所谓“邢迁如归，卫国忘亡”。邢国原来的国土沦丧，只好举国搬家，可是搬家的感觉，就跟回家一样。而卫国人呢，幸福得都忘了自己已经亡过一回国了。

这都是对齐桓公的称赞，中国人是有把救灾工作搞成庆功会的传统的。当然，比起汶川之后，“主席唤，总理呼，党疼国爱，声声入废墟”的名句，春秋时代的歌颂，就显得太缺乏力度了。

但是，南方的楚国，就不是这么好对付的了。所以齐国也不敢轻举妄动，一直到鲁僖公三年（-657年），发生了一件小事。

齐桓公比较好色，老婆比较多。正式的夫人三位；不是夫人而享受夫人待遇的，六位，这是所谓“如夫人”。后来对人家的小老婆比较客气的称呼，就是如夫人，出处在这里。其余的，我们就不提了。

这天，齐桓公和夫人当中的一位，蔡国国君的妹妹，史书上叫蔡姬，两个人划船玩。蔡姬比较调皮，在船上老是动，把船搞得摇摇晃晃的。齐桓公一代霸主，可是怕水，给吓得脸色惨白的，说：“你不要动了，不要动了。”

这个时候我就要问问在座的女同学了。当你一向很拉风的男朋友，忽然为了点小破事就吓坏了，而且你也知道，其实不会有危险，这个时候你是会选择安慰他呢，还是继续吓吓他？

（上课时百分之九十的概率，女生们会同声说：吓吓他！）

这就叫人同此心。蔡姬的想法跟现在的女生们是一样的，齐桓公越是害怕，她就越是又是跳又是蹦，搞得齐桓公几乎是魂不附体了。上岸之后，威风回来了，就开始发飙：“你给我回家去，不要你了！”

就把人家给赶回了蔡国，——但是，没有办理离婚手续。

这本来也不算是一大事，小两口吵架，女的回娘家了，这就什么呢？但是问题这个蔡国国君脾气也很大，我妹妹这么好，你居然还赶她回来：“行了，妹子，别烦了，哥给你再找一老公。”他就又把妹妹给嫁了。

这下齐桓公火了：“这没离婚呐！”

于是第二年一开春，他就纠集了八国联军——齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，正好八国——去打蔡国，那蔡国当然打不过，于是“蔡溃”。但是你想想，齐桓公就为自己这么点家庭纠纷就去打垮了一个国家，是不是也太过份了一点？于是就没有收兵，大军继续南下，一直到了接近楚国边境的召陵。

去打楚国，《左传》的作者肯定是很高兴的。而我们的古文，表述是很讲究的。齐桓公打蔡国，他说是齐桓公“侵蔡”，下了一个侵略的“侵”；去打楚国，他就说“遂伐楚”，落了一个讨伐的“伐”。这是表明，战争的性质，已经由非正义向正义转变了。

楚王派了一个使者去见齐桓公，话说得也很阴阳怪气的：“你们齐国离我们楚国很远呐，牛马发情都跑不到一块儿来的，你怎么跑过来啦？”——留下一个成语，叫“风马牛不相及”。

——这个风有两个解释，一个是走失，一个是发情。齐国走失的牛马，也跑不到我楚国来啊；或者，齐国发情的牛马，也跑不到我楚国来啊。结合前因，解释成发情似乎合适些。

管仲就站出来了：“你这话说得不对啊，我们不是为了什么发情的事情才来打你的。打你的原因：

“第一，我们的先君太公，曾经得到过周朝中央政府的授权，你们楚国也在我们的讨伐范围之内；第二，确实就应该打你，你们楚国有罪啊！”

接下来，管仲说了楚国两条罪。

“尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒”，——楚地特产一种香草，叫菁茅，捆好的菁茅就叫包茅。楚国应该给周天子进贡包茅，这是祭祀的时候，过滤酒用的，过滤酒的过程叫“缩酒”。你现在香草不进贡，导致天子的祭祀不规范了，这是你的第一条罪。