太平军和捻军等农民起义被镇压后，大清帝国的总体局势发展良好，人心思定，各地争办洋务，开矿建厂，中外相安，国内一时间欣欣向荣，颇有“中兴”之象。但在这平静当中，却隐隐有着一种不安的气氛，那就是周边地区开始出现危机。

最开始的时候，是中亚浩罕国的阿古柏乘着回乱之际，于1865年在新疆妄建“哲德沙尔国”（“哲德沙尔”本是“七城”的意思，指的是被阿古柏侵占的喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、和阗、阿克苏、库车、乌什七座大城），而此时俄国也乘火打劫，以“代中国守土”的名义，悍然出兵侵占了伊犁。所幸的是，左宗棠随后在镇压了陕甘回乱之后，率大军挺进新疆，并于1876年彻底击败阿古柏势力，一举收复新疆。在清军的压力下，俄国同清朝就伊犁问题展开谈判，经过曾国藩长子曾纪泽的努力，被侵占的大部分领土最终收回。

与此同时，大清帝国最南边的藩属国越南也开始被法国侵袭。在第二次鸦片战争结束后，法国迫使越南签订了第一次《西贡条约》，越南被迫开港通商，而且南边三省被割让给法国。由此，越南开始逐步沦为了法国的殖民地。一年后，法国又控制了柬埔寨，使得整个湄公河下游都落入了法国人之手。1867年，法国人再割越南三省，并将整个越南南部改名为交趾支那，设立总督进行治理。但法国人还不满足，他们将侵略的爪子又伸向了越南北部，并试图打开中国西南地区的门户。

1882年后，法国再度加强侵略越南并进而威胁广西边境，在与中越边境刘永福的黑旗军发生冲突后，法国人悍然发动全面的侵越战争，并攻占了越南都城顺化。1883年，法国乘着越南阮氏王朝的国王阮福时病死、宫廷出现内讧之机，威逼越南签订了《顺化条约》，由此取得了对越南的“保护权”。

按理说，清政府是有责任和义务去帮助藩属国维护国内稳定和抵抗外来侵略的。但是，大清帝国在两次鸦片战争中吃尽了西方列强的苦头，如今自己也是泥菩萨过河、自身难保。面对这些如狼似虎的西方列强，清政府即使有心援手，但也颇有“心有余而力不足”之苦恼。

限于实力问题，清政府内部对援越抗法问题也出现两种对立观点：第一种是主张对法国人采取强硬措施，甚至不惜与之一战，因为要是对法国软弱妥协的话，其他列强也将步法国的后尘，对大清帝国的其他藩属国心存觊觎之心，到时候局面更加不可收拾，这派观点的代表人物主要有左宗棠和张之洞、张佩纶等人。

第二种观点是主张不卷入法越矛盾漩涡，甚至干脆放弃越南，譬如当时的李鸿章就认为越南对大清离心离德，而且没有求援，倒不如放弃掉算了。恭亲王奕訢等人也部分持这种观点。