同治八年（1869年），正当捻军回乱渐次平定、慈禧当政顺风顺水的时候，却突然发生了一件令她大丢颜面的事。这件事呢，说大不大，但说小也不小：说“不大”，是因为不过杀了个太监；说“不小”，则是因为被杀的太监是慈禧最宠信的安德海。

这个安德海，又名“小安子”，他模样长得清秀，加上从小就聪明伶俐，又精于察言观色，善于逢迎，因此很快在那些木讷愚笨的太监中脱颖而出，最后被慈禧发现并得到重用。安德海自幼学过一点文化，还懂一点艺术，因此最讨慈禧的欢心，以至于他后来常借着接近慈禧的机会纳贿招权，而很多官员知道这个小太监在慈禧面前说话管用后，也纷纷奔走其门，利用各种机会勾结安德海，以谋私利。

在慈禧的宠信下，安德海也日渐猖狂，不知道自己的斤两了。这时间一长，安德海乱政的事情便传了出去，就连经常入宫的恭亲王奕都难以忍受。据说有一次奕去见慈禧，而慈禧和安德海说话正在兴头上，竟然推辞不见。奕后来得知后，大感耻辱，他恨恨地骂道：“我要是不杀了安德海，就对不起祖宗，对不起朝廷纲纪！”

安德海得知后十分恐惧，于是经常借着各种机会在慈禧面前说奕的坏话，以挑拨两人关系--据说奕被摘掉“议政王”的帽子，从中便有安德海的挑唆之功。就连年幼的同治小皇帝，都知道安德海和母亲有说不清、道不明的暧昧关系，由此对安德海非常愤恨。有一次，小同治还亲手做了一个小泥人，背后写上安德海的名字，并用小刀削掉泥人的头。旁边的太监问他这是干啥，小皇帝怒气冲冲地说：“杀小安子！”

后来安德海不知道是不是活腻了，他觉得老待在北京十分无聊，于是便央求慈禧给他一个机会，让他出城去四处走走。由于慈禧此时十分宠信安德海，便答应让他去广东置办宫廷织物。在得到慈禧的恩准后，安德海便带着一群随从出了京城，沿着运河南下。

小安子这次出来，虽说不是衣锦还乡，但机会难得，自然要把威风摆足，玩个痛快。当时他们分乘两艘大船，船头挂着一面三头鸟旗，船尾挂着龙凤旗，船的前面还站着一队士兵，船舱中则是安德海带着的小太监乃至僧人、女乐等几十人，这群人穿着高贵，气派非凡，一路上还敲敲打打，热闹非凡，生怕别人不知道。

安德海作为头领，那更是十分嚣张。他每到一处，就声称自己是朝廷钦差，奉太后之命南下办事，地方上如有招待不周，就立刻摔碗翻盆，手下的这些人也群起鼓噪，弄得下面的地方官叫苦不迭--谁也没伺候过这么难伺候的爷啊！